L’île d’Aix est située dans la région Nouvelle-Aquitaine, à environ 20 kilomètres au sud-ouest de La Rochelle, près des îles plus grandes Île de Ré et Île d’Oléron. Depuis Fouras, un ferry emmène les visiteurs vers la petite île – les voitures n’y sont pas les bienvenues. La traversée ne dure que 20 minutes. Sur le quai, le seul village, Le Bourg, se cache derrière des murs de fortification. Des prairies vertes traversent les vastes fortifications et mènent à deux phares. L’île est peut-être petite, mais elle était autrefois un bastion important.
Les maisons sobres de l’île d’Aix s’illuminent de volets bleus et turquoise. C’est un monde à part. On explore l’île en louant un vélo ou à pied, on parcourt les forêts de pins, on découvre un autre fort et on atteint de petites plages de sable. En été, les visiteurs d’un jour affluent dans le village, mais si on laisse les murs du village derrière soi, on trouve le calme. De simples restaurants de plage servent des fruits de mer frais et des vins d’été légers – un plaisir au milieu de l’idylle de l’île.
De l’avant-poste à l’île de vacances
La petite île d’Aix est riche en histoire. Elle a joué un rôle clé dans la stratégie militaire de Napoléon. Comme un galet, elle se trouve devant l’embouchure de la Charente. Après sa visite en 1808, Napoléon ordonna la construction de puissantes fortifications afin d’empêcher les navires ennemis d’entrer en Charente et de protéger l’arsenal naval de Rochefort de la flotte britannique. En 1810, la construction du Fort Liédot, la forteresse imprenable selon les plans de Napoléon, commença. Il pouvait accueillir 600 hommes et servit plus tard de prison.
Napoléon pris au piège
Après sa défaite à Waterloo, Napoléon s’y est réfugié en juillet 1815. Il passa trois jours dans la maison de commandement de l’île de l’Atlantique, espérant s’échapper de là vers l’Amérique. Mais les navires britanniques bloquaient l’embouchure de la Charente. Le troisième jour, il se rendit et monta à bord d’un navire de guerre britannique en tant que prisonnier, dans l’attente d’être traité avec honneur et exilé en Angleterre. Mais les Britanniques en ont décidé autrement : ils l’ont emmené sur l’île isolée de Sainte-Hélène dans l’Atlantique Sud. La maison du gouverneur de l’île d’Aix est aujourd’hui le musée Napoléon et rappelle ses derniers jours sur le sol français. En 1821, l’empereur des Français est mort en exil.
Une journée d’été parfaite
Le paysage de l’Île d’Aix est varié, avec un mélange de plages de sable, de forêts de pins, de marais salants et de parcs à huîtres. Plus de la moitié de l’île est recouverte de forêts. Les cyclistes peuvent explorer l’île à leur propre rythme. Les piétons ne pourront pas atteindre toutes les curiosités en une seule journée d’excursion. Mais de nombreux visiteurs sont surtout attirés par les plages de sable, comme la Grande Plage ou la Plage aux Coquillages, pour un bain de mer.
Coquillages et karaoké
Une journée à la mer exige de bons repas. Sur Aix, les fruits de mer frais attirent : huîtres, escargots de mer, coquilles Saint-Jacques, palourdes, sans oublier le bar et l’anguille. Les huîtres, élevées directement dans les bassins autour de l’île, sont considérées comme une délicatesse locale. Le bar-restaurant Chez Franck, juste à l’extérieur du village fortifié, est une adresse à recommander. Le propriétaire Franck sert des huîtres et des moules sur des tables sobres à l’ombre de grands parasols – un repas typiquement aixois.
Avec un peu de chance, Franck met lui-même de la musique. Vers la fin de l’heure du déjeuner, il encourage volontiers ses hôtes à faire du karaoké. Énergisés par les huîtres et un peu désinhibés par le vin, nous suivons son plan, prennons le micro et chantons une chanson avec beaucoup de passion.
Un panorama varié
Une promenade sur l’île d’Aix offre des vues sur toutes les îles et les monuments importants qui l’entourent. On se rend vite compte que cette île a joué un rôle décisif au cours des siècles de grandes batailles navales. On aperçoit les îles Madame et Oléron, le Pertuis d’Antioche, l’Île de Ré et son pont, La Rochelle, la Côte de Charente, la Pointe de la Fumée, le Fort Enet, le Fort Vauban à Fouras-les-Bains et le célèbre Fort Boyard.
Fort Boyard trône sur un banc de sable en mer entre l’île d’Aix et l’île d’Oléron. On ne peut le visiter qu’en bateau. Il a acquis une notoriété mondiale grâce au jeu télévisé d’aventure Fort Boyard. Depuis 1990, le format a été adapté dans plus de 33 pays et est considéré comme l’exportation télévisuelle française la plus réussie avec un énorme public international. Aujourd’hui encore, les souvenirs liés au fort imprenable sont très populaires – par exemple une tirelire en tôle qui se ferme à clé.
Les points forts le long de la Charente
La Charente serpente sur 380 kilomètres à travers la région française Nouvelle-Aquitaine. Son cours mène de la région montagneuse de sa source aux plaines alluviales maritimes de son estuaire, en passant par les douces collines et les vignobles. A partir d’Angoulême, le fleuve est navigable jusqu’à l’Atlantique à Rochefort. Autrefois, il servait de voie de communication principale pour la production de cognac. Aujourd’hui, maisons de cognac et vignerons invitent au tourisme spirituel, tandis que des pistes cyclables comme le Flow Vélo passent devant des villages pittoresques, de vieux ponts de pierre, un seul bac flottant, des moulins à eau, des châteaux et la vieille ville d’Angoulême. La Charente est encore considérée comme un secret d’initiés, mais elle fait partie des paysages fluviaux les plus authentiques de France : peu de tourisme de masse, mais beaucoup de nature, de calme et de plaisir. La petite île d’Aix était autrefois un bastion protégeant l’estuaire de la Charente des flottes ennemies, aujourd’hui elle est appréciée pour une excursion d’une journée en mer.
Le voyage de recherche a été soutenu par Nouvelle-Aquitaine Tourisme et Die Landpartie
