On suppose que Royston Cave a été créée vers 1350. Cependant, seule la date de sa redécouverte en 1742 est attestée avec certitude. S’il s’agissait d’une cachette secrète, la grotte de Royston fait honneur à cette fonction. Car elle est tombée dans l’oubli total. Toute tradition a été effacée. Mais le jour où un ouvrier du marché au beurre de Royston a fait rouler une meule de moulin sur le côté et a découvert le puits profond, le mystère de Royston Cave a commencé à s’épaissir. Un petit garçon qui passait par là s’est vu remettre une bougie dans la main. Attaché à une corde, il avait pour mission d’aller voir ce qui se passait. A la grande déception des habitants, le garçon ne signala aucun trésor. Ce que le garçon a pu voir après des siècles de cachette, les visiteurs peuvent aujourd’hui le visiter de manière plus confortable. Dès 1790, un tunnel latéral a été creusé pour faciliter l’accès à la grotte.
Découverte fortuite au marché du beurre
Peur permise
Un tunnel avec main courante descend huit mètres dans les profondeurs. Les parois sont faiblement éclairées par une lumière vacillante. La grotte ne mesure que cinq mètres de diamètre et sa forme ressemble à celle d’une ruche. Sur les murs s’ouvre un véritable panoptique d’images effrayantes. Le guide augmente le sentiment d’être arrivé au Moyen-Âge le plus sombre et explique quelques-unes des figures sculptées dans le grès calcaire. Dans le fourmillement de bonshommes au trait, de symboles et de décorations, il désigne avec un pointeur laser vert une figure féminine tenant une roue à la main. Il s’agit de sainte Catherine d’Alexandrie, l’une des quatre vierges sacrées les plus importantes. Elle tient dans sa main, presque triomphante, l’instrument de torture qui lui est destiné, une roue de concassage. Elle n’avait que 18 ans lorsqu’elle est devenue martyre. Le supplice de la roue n’était qu’un prélude à l’exécution de la peine de mort. Elle était lancée sur les jambes, puis sur les bras, afin de les briser.
À un autre endroit, on peut voir saint Laurent de Rome. Son destin de martyr est tout aussi cruel. Il a été attaché sur une grille de fer chauffée au rouge parce qu’il distribuait les biens de l’église de la ville aux pauvres. On y trouve également diverses scènes de crucifixion, de nombreuses figures couronnées et non couronnées, une paume de main gravée d’un cœur ou une colombe. Parmi les horribles scènes chrétiennes, on trouve aussi régulièrement des images païennes comme la sculpture d’un cheval ou un symbole de fertilité. Une autre représentation montre un personnage tenant un crâne dans la main droite et une bougie dans la main gauche. Selon les interprétations, cela indique une cérémonie d’initiation. Depuis des siècles, la diversité des signes et des symboles a nourri toute une poignée de théories sur Royston Cave.
Templiers, francs-maçons, ermite ou dame ?
La théorie la plus populaire est celle des Templiers. Les Templiers avaient une base à Baldock, à environ 12 kilomètres de Royston. Ils se rendaient fréquemment à Royston pour vendre des marchandises au marché. Il serait donc possible que les Templiers aient utilisé la grotte comme lieu de culte secret et comme entrepôt.
Une autre théorie voit dans la grotte l’une des premières loges maçonniques d’Angleterre. Cette thèse s’appuie sur le lien entre Jacques Ier, roi d’Angleterre et d’Écosse, et la franc-maçonnerie. Comme Jacob possédait un château à Royston et visitait régulièrement la ville pour chasser, cette théorie suppose que le roi utilisait la Royston Cave pour pratiquer la franc-maçonnerie à l’écart des yeux indiscrets de sa cour.
La troisième théorie interprète la grotte comme le lieu de retraite d’un ermite. Au début du Moyen Âge, il était courant de construire des ermitages le long des routes. Le principe religieux de la solitude comme modèle commercial astucieux, pour ainsi dire. Les voyageurs payaient l’ermite pour qu’il prie pour leur passage en toute sécurité. Peut-être qu’à partir d’un certain montant de don, une gravure s’ajoutait à la prière ? Cela pourrait expliquer la présence d’innombrables petits personnages dans la grotte.
La théorie numéro quatre voit dans la grotte la chapelle privée de Lady Roisia, dont le nom est probablement à l’origine du nom de la ville de Royston. Elle était l’épouse de l’intendant de Guillaume le Conquérant et possédait de vastes terres dans la région. On suppose que Lady Roisia a fait ériger une croix en pierre au carrefour de Royston et qu’elle a utilisé la grotte comme sa chapelle privée. L’importance de ce carrefour est en tout cas bien attestée. C’est ici que l’Icknield Way, un chemin historique qui longe la côte crayeuse du sud de l’Angleterre, du Norfolk au Wiltshire, et l’Ermine Street, une voie romaine qui menait à l’origine de Londres à York, se sont rencontrés.
La théorie numéro cinq mène au monde de la recherche profane. Des personnes à l’esprit ésotérique affirment que la grotte se trouve à l’intersection de deux lignes de Ley. Ces points de repère disposés en ligne droite relient entre eux des lieux de culte préhistoriques, des menhirs, des sources sacrées ou des églises. L’une de ces lignes de force spirituelle, la ligne Michael, passe par Royston et traverse également Stonehenge et Avebury.
Enigme éternelle
Jusqu’à présent, aucune des théories n’a pu s’imposer. Trop de choses sont contradictoires et ne correspondent pas dans le temps. Hormis les gravures dans la roche, il n’existe pas de matériel de comparaison dans la grotte qui pourrait aider à la classification historique. Les historiens sont donc obligés de comparer les figures et les symboles d’autres sites historiques. Mais qui nous dit qu’après la redécouverte au 18e siècle, quelques graffitis païens ou chrétiens n’ont pas été ajoutés pour alimenter le mythe de Royston Cave ? La grotte du Hertfordshire reste donc une énigme non résolue, à laquelle tous les visiteurs peuvent apporter leur propre réponse. Et c’est ce qui rend la visite vraiment passionnante.
La ville de Royston, dans le comté de Hertfordshire, est située sur la ligne de train entre London Kings Cross et Cambridge. Depuis Cambridge, il faut compter 20 minutes de train. De Londres à Royston, le trajet dure environ 50 minutes. La Royston Cave se trouve à seulement 8 minutes à pied de la gare. Plus d’informations sur Royston Cave.
Vue à 360 degrés de la grotte de Royston
