Nous sommes en 2023, mais pour Għajnsielem, sur l’île de Gozo, ce n’est pas tout à fait vrai. Cette localité de la petite île sœur de Malte accueille pour la quatorzième fois le village de la crèche de Bethléem. Il ne s’agit pas simplement de construire une étable à Bethléem et d’y placer Marie, Joseph et l’enfant Jésus. À Għajnsielem, tout le village est sur pied pour donner vie à la Bethléem bibilienne de la mi-décembre à début janvier. Avec le boulanger, le menuisier, le forgeron et le pêcheur, avec les moutons, les ânes et les chèvres, et surtout avec les gens. Ce sont des familles de Gozo qui jouent les familles de Bethléem en l’an un de notre ère. Bethlehem f’Għajnsielem n’est pas un kitsch de Noël, mais un mariage réussi entre le folklore maltais et les traditions de la crèche maltaise. Au fil des ans, l’événement a attiré l’attention internationale et est devenu une destination populaire pour les vacances de Noël.
Au commencement était l’enfant
C’est Franco Ciangura qui a eu l’idée de ce re-enactment biblique. Il est un fan avoué de Noël et a déjà gagné d’innombrables concours de construction de crèches dans son enfance. En 2000, l’actuel maire adjoint de Għajnsielem venait d’avoir un fils et, en tant que membre de l’administration, il était impliqué dans la planification du développement de la ville. Comme précurseur du village de crèches, il a conçu une cabane au milieu de la place du village. Son jeune fils Matteo jouait alors le rôle principal dans la sainte famille. Avec des bergers et quelques animaux, la crèche a connu un grand succès. En 2008, le moment était venu d’ériger le village de la crèche sur un terrain vague où les déchets s’accumulaient sans cesse, au grand dam de la commune, selon les plans de Franco Ciangura. Les organisations à but non lucratif de Għajnsielem ont décidé de se lancer dans cet ambitieux projet. Le conseil municipal apporta son soutien financier à Bethléem f’Għajnsielem. En quelques semaines, il fut possible de nettoyer et d’assainir le terrain et de le transformer en un village de crèches. Les champs de Ta’ Passi sont devenus, sur une surface de 20 000 mètres carrés, le village de Bethléem à l’époque de la naissance de Jésus-Christ, il y a plus de 2000 ans. L’expérience a été un succès dès la première année. Au début, les visiteurs venaient principalement de Malte et de Gozo, mais aujourd’hui, ils viennent du monde entier. Pour 2023, on s’attend à Għajnsielem à ce que le nombre de visiteurs dépasse à nouveau les 100 000, comme dans les années précédant la pandémie.
Les touristes peuvent passer la nuit à Bethléem
Fort de ce succès, le chef de projet Franco Ciangura n’est pas à court d’idées. Chaque année, de nouvelles attractions sont ajoutées au village. Ainsi, il existe désormais le Lukanda Bethlehem Inn. Les chambres sont simples, mais l’atmosphère de Noël est maximale. De plus, l’hébergement est très bien situé, car la crèche avec Marie, Joseph et l’enfant Jésus n’est qu’à quelques pas. Les touristes de l’étranger réservent volontiers leur nuit dans le village de Bethléem. Ciangura raconte l’histoire d’une famille des États-Unis qui a d’abord passé une nuit à quatre dans le village de Bethléem et qui, l’année suivante, a amené d’autres membres de sa famille.
Une affaire de famille
L’entrée de Bethléem f’Għajnsielem est gratuite. Tous les visiteurs reçoivent à l’entrée un plan du village pour mieux s’orienter. Le premier arrêt est la boulangerie, volontairement mise en scène par le chef de projet Franco Ciangura, car « Bethléem » signifie « maison du pain ». Viennent ensuite d’autres artisans comme le menuisier et le forgeron. Chaque maison est habitée par des familles entières. On rappelle ainsi que Noël est une fête de la famille.
Alors que le nombre de visiteurs se développe bien, l’équipe organisatrice a de plus en plus de mal, année après année, à trouver suffisamment d’acteurs pour la crèche en direct. La volonté de la population de s’impliquer dans la crèche a diminué depuis les années de pandémie. Les jours de Noël, l’activité est intense et le jour de l’an, le village est également investi par la centaine d’acteurs de 15 heures à 19 heures. Il est alors bon, en tant qu’acteur live, d’avoir autour de soi les membres de sa famille comme collègues de jeu.
Dans les maisons, on voit l’amour du détail, avec beaucoup de bois et de grès calcaire clair, typique de Malte et de Gozo. Des faïences et des couverts en bois, des outils en fer forgé et des lampes à huile allumées trônent dans les cabanes. Ce n’est que sur les étals du marché et chez le boulanger que l’on trouve des marchandises emballées dans du plastique, pour répondre aux normes d’hygiène actuelles. En traversant un pont suspendu, on arrive à un embarcadère où se trouve un bateau maltais. Il est possible d’acheter de l’artisanat local et de voir des outils agricoles anciens. La taverne propose des plats gozitains et du vin. Sur les chemins, un groupe de musique joue ici et là de la musique traditionnelle maltaise. Bethléem f’Għajnsielem se distingue des attractions de Noël souvent orientées vers la consommation. On n’y trouve pas le Père Noël ni de cadeaux factices scintillants. Dans l’esprit de la tradition de la crèche de Malte, la naissance de l’enfant Jésus est au centre de l’attention.
Petits enfants, venez !
Depuis quelques années, l’occupation de la crèche du village de Bethléem est un défi particulier pour l’équipe organisatrice. On recherche de vrais nouveau-nés avec leurs mères et, idéalement, leurs pères respectifs. L’enfant Jésus, avec Marie et Joseph à ses côtés, se relaie dans la crèche pendant environ une heure et demie. Ensuite, il y a un changement. Pour une journée de manifestation, on prévoit à Bethléem f’Għajnsielem avec quatre saintes familles. Afin de pouvoir toujours occuper de manière adéquate le rôle le plus important dans tout le village, l’équipe organisatrice s’adresse à toutes les familles qui ont eu un enfant dans l’année en cours, indépendamment du sexe. Au cas où le père biologique n’aurait pas envie de jouer les Joseph pendant une dizaine de jours, un père de substitution est mis à la disposition de la mère et de l’enfant.
Tradition de la crèche maltaise
À Malte, la Société des amis des crèches existe depuis 1986. Les membres de Ghaqda Hbieb tal-Presepju s’engagent à faire revivre la tradition de la crèche. Aujourd’hui encore, Malte est un pays fortement marqué par le christianisme et une société orientée vers la religion. La crèche, en maltais il-Presepju, devrait être remise au centre des festivités de Noël maltaises. La construction de crèches à Malte a connu son apogée au 19e et au début du 20e siècle. Ensuite, l’enthousiasme pour les décorations élaborées a diminué et le sapin de Noël, beaucoup plus facile à décorer, a fait son entrée dans les salons. La Société des amis des crèches a réussi à faire renaître l’amour des Maltais pour la crèche. Les statuettes, appelées pasturi, sont en vente dans les magasins à partir du mois d’octobre. A l’approche de Noël, de nombreuses maisons privées décorent une fenêtre de leur maison avec une scène de crèche, des ateliers de construction de crèches sont proposés, les musées exposent d’anciens pasturi d’artistes connus et les nombreuses églises de Malte et de Gozo invitent à des représentations de crèches.
Ô sapin
La crèche est donc de retour à Malte et à Gozo. Mais le sapin est resté. Un exemplaire particulièrement beau a été créé précisément l’année où la crèche en direct de Gozo n’a pas pu avoir lieu en raison de la pandémie de Covid. En 2021, Franco Ciangura, un passionné de Noël, a occupé son village à la place avec un projet de sapin géant. En plein lockdown, il a demandé aux habitants de Għajnsielem de collecter des bouteilles en verre et de les déposer devant l’église sur la place du village. Cinq femmes se sont mises au travail et ont enlevé les étiquettes. Au final, ce sont 5.000 bouteilles qui, posées sur une solide structure en acier et éclairées par d’innombrables petites lampes, formaient un magnifique sapin de Noël. Si beau qu’il a été élu la même année « plus bel arbre de Noël d’Europe ». Depuis, il est installé chaque année sur la place du village de Għajnsielem. Avec le Għajnsielem Christmas Tree, le chef planificateur Franco Ciangura a offert à son village une attraction de Noël supplémentaire. Lui-même est reconnaissant envers son équipe de bénévoles qui s’occupe chaque année de milliers de visiteurs dans le village de la crèche et il se réjouit chaque année de voir les nombreux visages rayonnant de la joie de Noël.
Un Noël scintillant à Malte et à Gozo
À Malte et à Gozo, presque toutes les rues et les places scintillent à l’approche de Noël. Dans chaque village, des anges, des étoiles et souvent les trois rois mages sont mis en place. De magnifiques guirlandes lumineuses sont tendues dans les ruelles et les fontaines et places sont décorées de figurines. Le Père Noël est rarement présent. Les bonshommes de neige ont un peu plus la cote. Même si le souhait d’un Noël blanc ne se réalisera probablement jamais à Malte. Cliquez ici pour voir la galerie de photos Lametta à Valletta.
Plus d’informations sur Malte et Gozo en tant que destination touristique pendant la période de Noël.
Ce voyage de recherche a été soutenu par VisitMalta et VisitGozo.
