L’histoire du voyage confortable en train commence dans la prairie de Chicago. C’est là qu’en 1880, George Pullman a voulu créer la ville parfaite pour les travailleurs de son empire ferroviaire. Pullman construisit des wagons-lits et des wagons-salons luxueux qu’il loua aux compagnies ferroviaires américaines avec leur personnel, les « Pullman porters ». Le nom de Pullman est devenu synonyme de voyages luxueux et ses ouvriers vivaient dans des maisons modernes. Mais son double rôle d’employeur et de loueur a échoué. Pullman City est aujourd’hui l’un des 77 quartiers de Chicago. Des rues entières et les vestiges de l’usine font aujourd’hui partie du Pullman National Historical Park. Il y a un musée, des visites guidées publiques et la possibilité de se promener par soi-même dans cette ancienne ville ouvrière.
Le système Pullman
Cela semble trop beau pour être vrai. George Pullmann a fait construire pour sa ville planifiée des bureaux, des ateliers de fabrication, des immeubles d’habitation, un marché couvert, un hôtel, une banque, une église et même une bibliothèque et un théâtre. Le tout intégré dans un environnement semblable à un parc. Les habitations étaient super modernes pour les années 1880, avec chauffage, eau courante et gaz. La ville en plein essor à la périphérie de Chicago était vaste et verte, le niveau de vie élevé. La bibliothèque et l’école permettaient aux gens de s’instruire. Les ouvriers achetaient tous les produits de première nécessité à l’Arcade Building, un bâtiment de plusieurs étages qui, avec ses magasins les plus divers sous le même toit, était considéré comme le précurseur des centres commerciaux modernes. La jolie église de Greenstone en pierre verte, achetée spécialement en Pennsylvanie, devait devenir un lieu de culte pour toutes les confessions. Le plan de Pullman semblait vraiment bon, la réalisation s’est faite à la vitesse de l’éclair, mais son moteur n’était pas l’amour de l’humanité, mais la maximisation des profits.
Un cortège funèbre devient un cheval de trait
George Pullman avait fait fortune comme courtier en or dans le Colorado. En 1858, il développa le premier wagon-lit confortable. Ses voitures coûtaient cinq fois plus cher que les voitures traditionnelles. Lorsqu’en 1865, le président Abraham Lincoln fut abattu par un partisan sudiste fanatique, Pullman organisa le transport du corps dans l’un de ses wagons. Le train allait de Washington à Springfield et suivait l’itinéraire emprunté par Lincoln cinq ans plus tôt lors de son entrée en fonction. L’immense participation de la population augmenta considérablement la notoriété des wagons Pullman.
Le beau nouveau monde de Pullman
À la fin du 19e siècle, 20 000 personnes vivaient et travaillaient à Pullman-City. Le statut et la classe d’un ouvrier déterminaient la maison Pullman qu’il pouvait louer. Les personnes qui gagnaient bien leur vie habitaient près de leur lieu de travail, tandis que les simples ouvriers devaient parcourir de plus longues distances. Pullman pensait que les logements propres et l’environnement soigné motiveraient ses employés à aspirer à une classe sociale plus élevée et à un meilleur comportement. L’alcoolisme, la violence, les jurons ou même les idées de grève ne devaient même pas apparaître chez ses ouvriers. Mais le concept de Pullman avait un défaut majeur : il créait un monde dans lequel les habitants n’avaient pas leur mot à dire.
Strictly business!
Georges Pullman a promis à ses actionnaires un bénéfice de six pour cent. Pour y parvenir, il fallait que non seulement l’usine, mais aussi toutes les installations de sa ville soient rentables. On ne peut même pas dire que Pullman tirait l’argent de la poche de ses employés, car il prélevait le loyer directement sur leur salaire. Toutes les opérations bancaires passaient par la banque Pullman et les gens devaient payer à la fois pour emprunter des livres et pour utiliser l’église. Il n’a pas fallu attendre dix ans pour que le mécontentement se fasse entendre. Au début des années 1890, un journaliste du Harpers Weekly a critiqué l’administration restrictive et le manque de possibilités de participation des habitants aux affaires de la ville. Son reproche : « L’idée de Pullman est anti-américaine. Il s’agirait d’un féodalisme bienveillant qui viserait le bonheur des gens, mais d’une manière qui plairait aux autorités »
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Grève et boycott
La dépression de 1893 entraîna une baisse des commandes de wagons de chemin de fer dans tout le pays. La société Pullman réduisit certes les salaires des ouvriers de 25 pour cent, mais ne diminua ni les loyers ni les prix dans les magasins des arcades Pullman. George Pullman refusa de négocier avec les travailleurs sur ces questions. En mai 1894, les ouvriers ont cessé le travail. Les cheminots de tout le pays se sont solidarisés avec eux. Ils boycottèrent tout train qui tractait un wagon Pullman, paralysant ainsi le commerce. Ainsi, la grève était là, ce que Pullman voulait absolument éviter dans sa ville ouvrière moderne. Pire encore, des personnes sont mortes et plus de 2.000 wagons Pullman ont été détruits. Pullman a dû accepter la régularisation de son double rôle d’employeur et de loueur. Une intervention que l’on ne pourrait que souhaiter aujourd’hui pour le second mandat de Donald Trump, compte tenu de la puissance des groupes tech ou de la bizarrerie de la répartition des postes.
Détesté comme entrepreneur, admiré comme marque
Les événements de Pullman et les jugements des tribunaux d’État et fédéraux ont établi des normes dans tout le pays. Pullman dut vendre ses propriétés résidentielles de Pullman-City. En 1897, George Pullman mourut d’une crise cardiaque, détesté par beaucoup. Par crainte de voir sa tombe profanée, la famille fit sceller son cercueil dans du béton. En 1909, la plupart des maisons Pullman purent enfin devenir des propriétés privées et les acheteurs ne furent plus obligés de travailler chez Pullman. Certains acquirent des maisons d’anciens employés qui avaient perdu leur emploi lorsque l’entreprise passa des wagons en bois aux wagons en acier. La ville de Chicago a repris Pullman-City. Avec l’avènement de la circulation automobile dans les années 1940, les effectifs de Pullman continuèrent à se réduire.
Take it easy – Go Pullman!
A Pullman City, le dernier wagon de chemin de fer est sorti de l’usine en 1981. Depuis longtemps, l’automobile avait supplanté le chemin de fer comme moyen de transport numéro un. George Pullman est mort en homme mal aimé, voire haï. Sa vision d’une ville ouvrière a échoué, mais l’idée commerciale de 1858 a survécu à tous les hauts et les bas de son esprit d’entreprise. Des wagons de chemin de fer luxueux ont bientôt été produits en Europe et portaient le nom de Pullman comme un titre de noblesse. Quelques wagons de luxe historiques sont encore en service aujourd’hui. Take it easy – Go Pullman, c’est par exemple possible sur l’une des plus belles lignes ferroviaires du monde. Plusieurs fois par an, le Glacier Express se transforme en Alpine Classic Pullman à la gare de Davos et se rend à Andermatt via le col de l’Oberalp.
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La recherche a été soutenue par Choose Chicago
