Nous sommes à bord de l’hélicoptère de True North. En dessous de nous, la jungle sous la pluie, dans laquelle Alan, notre pilote, cherche la position d’atterrissage à l’aide d’une application. Le True North a obtenu à court terme l’autorisation du contrôle aérien de Bougainville pour emprunter la route que l’amiral japonais Yamamoto Isoroto a probablement choisie pour sa petite escadrille le 18 avril 1943.
L’amiral Yamomoto, qui a déclenché l’entrée de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale avec l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, est resté un adversaire dangereux pour les États-Unis aussi longtemps qu’il a vécu. Après que les services secrets américains ont pu décoder un message radio japonais codé, l’opération Vengeance a été lancée.
Contrairement aux Australiens, plus au fait de l’histoire de la guerre mondiale dans le Pacifique, je n’ai pas d’attentes particulières concernant l’épave de l’avion, isolée dans un arrière-pays impénétrable. Mais le déroulement de notre mission doit se transformer en une expérience marquante.
Il y a 40 minutes, nous avons décollé par temps clair de notre bateau, le True North, et depuis le cockpit, le pilote Alan et Simon cherchent ensemble l’endroit où nous sommes attendus. Simon s’est mis d’accord avec les habitants d’un village situé à deux heures de route pour qu’ils préparent un petit coin à proximité du lieu du crash pour notre atterrissage. Il est impossible de voir des routes ou des marques bien visibles dans la jungle. L’épave de l’avion elle-même est camouflée par la végétation. De plus, en cours de route, de fortes averses accompagnées d’une mauvaise visibilité secouent notre hélicoptère.
A proximité de la position supposée, nous découvrons un nombre étonnamment élevé de personnes qui nous attendent déjà. Un hélicoptère n’a lui-même pas besoin d’essuie-glaces et, pour la même raison, il souffle à l’atterrissage tous les parapluies de ceux qui l’entourent.
Il est rare que des étrangers entreprennent le difficile voyage jusqu’à l’épave d’un avion bien en vue, et personne n’a encore vu un autre hélicoptère atterrir ici. La situation est donc extrêmement inhabituelle pour tout le monde. Certes, j’ai souvent fait l’expérience d’attirer le regard de personnes qui n’ont jamais vu quelqu’un à la peau blanche. Mais ici, les attentes sont particulièrement élevées et chacun de nos mouvements est observé en silence.
Nous aussi, nous ne sommes pas sûrs de nous ; pas seulement parce que le sol est mou à cause de la pluie. Mais les gens ont arraché d’innombrables plantes vivaces avec leurs couteaux de brousse, dont les feuilles forment comme une natte qui nous empêche de nous enfoncer trop profondément.
Contrairement à ceux qui nous entourent et qui ont pris une journée entière pour assister au spectacle d’un atterrissage d’hélicoptère, nous ne sommes venus que brièvement et en premier lieu pour voir la fameuse épave de l’avion Yamamoto.
Sur le chemin du site du crash, on a tout de même quelques occasions de discuter. Même avec les enfants, il est possible de communiquer en anglais et tout le monde aide sur le terrain impraticable.
L’objectif est atteint, mais je ne veux pas ressentir le frisson que j’aurais associé à l’idée du drame passé. Les objets du quotidien comme les arcs et les flèches ou les couteaux de brousse des personnes qui m’entourent me maintiennent dans le présent.
Les locaux essaient de comprendre pourquoi les touristes s’intéressent surtout à l’épave historique de l’avion. Bougainville vit en effet actuellement la fin réussie d’une révolution à caractère écologique. Les habitants se sont prononcés à une large majorité par référendum pour la séparation de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, car ils ne veulent plus être le jouet de puissances étrangères.
L’excursion à l’épave de l’avion m’a laissé songeur. Surtout après coup. Car dans cette situation, il y avait peu de temps pour assimiler les nombreuses impressions. A quel point notre brève visite a-t-elle dû avoir un effet extrême sur les autochtones ? Il y a quelques années encore, ils se battaient avec des armes primitives contre l’armée gouvernementale suréquipée de Papouasie-Nouvelle-Guinée pour une nature intacte et contre une mine qui avait empoisonné des régions entières. Leur vie est faite de privations, mais elle est aussi plus paisible que la nôtre. J’imagine que même pendant la Seconde Guerre mondiale et à cet endroit, presque personne ne se doutait de l’importance de l’événement pour lequel nous nous sommes rendus ici au prix d’immenses efforts.
Aujourd’hui, les habitants de Bougainville espèrent que l’opinion publique mondiale les accueillera en tant que pays le plus jeune avec autant d’amabilité qu’ils traitent leurs visiteurs. Peu avant le départ, nous recevons encore des fruits frais en cadeau et ne pourrons jamais oublier cette expérience. Aussi parce que l’on aurait aimé avoir plus de temps pour discuter.
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