Quand une région entière porte le nom du fleuve qui la traverse, cela en dit long sur son importance. En Charente et Charente-Maritime, des châteaux, des caves, des forteresses, des ponts, des arcs de triomphe et une corderie royale racontent le rôle que jouait autrefois la Charente en tant que voie navigable. Qu’il s’agisse d’édifices romains, de fortifications de l’époque napoléonienne, de l’art de la fabrication du cognac ou des créations de tailleurs de pierre internationaux, il y a beaucoup à découvrir le long de la Charente. À chaque kilomètre parcouru, l’air devient plus salé et la lumière plus vive – jusqu’à ce que l’on atteigne les îles situées au large de la côte atlantique. Mais procédons par ordre : Cette randonnée à vélo commence sept jours plus tôt dans la capitale de la Charente – à Angoulême.
Un vélo appelé l’Arbre bleu
Lors d’un voyage en groupe à vélo, beaucoup de choses restent incertaines au début. Qui participe au voyage ? Quelle est la taille du groupe ? Quelle est la qualité du guide ? Et comment sera le temps ? Mais surtout, je me suis demandé si un voyage en groupe était vraiment le bon format pour moi. Je n’ai pas réfléchi au nom de mon vélo électrique. Mais au cours de la semaine passée avec l’organisateur Die Landpartie, j’ai appris que même le petit panneau portant l’inscription Blauregen sur le garde-boue arrière de mon vélo contribuait à la réussite de la randonnée – tout comme le conducteur avec le fanion rouge de fin de parcours, le gobelet pour le pique-nique ou les briefings avant la prochaine étape.
Le luxe du bagage léger
L’arrivée dans un hôtel idyllique près d’Angoulême, à environ 250 kilomètres de l’île de Ré, marque le début du voyage avec des bagages légers. Désormais, c’est la voiture de l’équipe qui transporte les valises. Lors de la première réunion, les 13 compagnons de voyage reçoivent des sacs à bagages. Reinhold, notre chauffeur et professionnel de la restauration, distribue les vélos, organise des essais, ajuste les selles et sert des boissons. Chaque vélo porte un nom – une idée pratique. Lors des nombreux et brefs arrêts en route, chacun trouve ainsi rapidement son vélo pour la suite du voyage.
Quelle que soit la force avec laquelle nous pédalons ou utilisons la vitesse turbo, nos valises arrivent toujours avant nous à l’hôtel suivant, souvent déjà déposées dans la chambre. Le check-in se déroule sans encombre : à peine arrivés, tout le monde est dans sa chambre et sous la douche. A Cognac, après une étape pluvieuse, Reinhold a même rincé nos vélos plus vite que nous n’avons eu le temps de nous rafraîchir
.Ce sont ces nombreux petits agréments qui permettent de se libérer l’esprit pour admirer le paysage et les curiosités qui bordent la route – un vrai luxe!
Culture : des églises aux bandes dessinées
Angoulême est considérée dans toute l’Europe comme la ville de la bande dessinée. Depuis 1974, le célèbre festival de la bande dessinée attire chaque année des visiteurs, et chaque année, de nouvelles fresques de bandes dessinées viennent s’ajouter à la liste. Lors d’une visite guidée de la ville, nous visitons l’église romane Saint-Pierre datant du 12e siècle et d’autres Murs Peints : Tantôt ils couvrent des façades entières de maisons, tantôt ils décorent discrètement une fenêtre du troisième étage.
Les étapes journalières sont un bon mélange de culture et de cyclisme. Le fleuve Charente nous montre le chemin. Nous suivons souvent la piste cyclable La Flow Vélo, en passant devant des vignobles dont les raisins donnent le célèbre cognac. Nous dégustons du cognac et aussi du pineau et apprenons que les Français maîtrisent parfaitement le spiritourisme. Forêts, villages pittoresques aux magnifiques manoirs, châteaux, projets de LandArt et longs parcours sur les rives de la Charente rendent ce circuit varié et plein de charme.
La table dressée ou le pique-nique de luxe
Un pique-nique dans la verdure est quelque chose de délicieux. C’est encore plus beau quand, après des heures de vélo, une table bien garnie nous attend soudain au bord du chemin – pleine de spécialités régionales. Reinhold, notre chauffeur qui a un sens aigu de la délicatesse, s’occupera de notre déjeuner plusieurs fois au cours de cette semaine de cyclisme. Pour cela, nous avons mis en place une caisse de pique-nique. Avec ce budget, Reinhold s’est procuré tout ce que le cœur désire : du pain de campagne français au vin blanc de l’Île de Ré.
À midi, à l’endroit convenu pour le pique-nique, il nous montre les fromages, les pâtés, les rillettes et les différentes tomates avant d’ouvrir le buffet pour la ronde affamée. De tels pique-niques font partie intégrante d’un voyage à la campagne – pour autant que les participants le souhaitent. Et qui pourrait dire non!
Dans la bonne humeur
Le voyage se déroule du centre vert de la France à la côte atlantique : d’Angoulême à Saintes, où les Romains ont laissé leurs traces, en passant par Cognac, la ville de l’élégante eau-de-vie. Nous continuons vers Rochefort, patrie de Pierre Loti, de la Corderie royale, seul ferry flottant de France et autrefois arsenal naval stratégique sous Napoléon. A Fouras, nous traversons vers l’île d’Aix, où Napoléon a passé ses derniers jours avant l’exil. Ensuite, le voyage se poursuit de manière maritime : via La Rochelle vers l’Île de Ré et retour.
Notre guide Katell Nicoux nous a guidés tout au long de ces 250 kilomètres avec sa bonne humeur, ses annonces claires, ses conseils sur la bonne allure à adopter dans les passages escarpés et son gilet jaune vif. Un autre petit luxe du voyage en groupe : Personne n’a besoin d’étudier la carte ou de se poser des questions sur le chemin. Pour tous ceux qui n’ont pas le gène scout, c’est une excellente chose.
Katell remplit les pauses avec toutes sortes d’informations – nous avons appris l’existence des charentaises, des pantoufles cultes au motif écossais ou de la rilette à base de chair de nutria – qui se multiplient tellement sur la Charente que les Français en font une pâte à tartiner pour endiguer un peu le fléau. Nous n’avons heureusement pas goûté à cette spécialité.
La excursion d’une journée à l’île d’Aix au jour 5 du circuit sera une parfaite journée d’été en bord de mer. Aix se trouve à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de La Rochelle, près des îles plus grandes de l’Île de Ré et de l’Île d’Oléron. Un ferry nous emmène de Fouras à l’île interdite aux voitures. Des prairies verdoyantes traversent les vastes fortifications. Autrefois un bastion important, Aix est aujourd’hui un lieu d’excursion très apprécié. Ce jour-là, nous échangeons l’aire de pique-nique de Reinhold contre des fruits de mer au restaurant de plage de Franck. Après une douzaine d’huîtres, nous chantons au karaoké sur 99 ballons de Nena– l’ambiance ne pourrait être meilleure.
Du groupe à l’équipe
Malgré une planification minutieuse, des surprises peuvent survenir : Des travaux bloquent des routes ou des arbres tombés bloquent la piste cyclable. Ensemble, le groupe résout rapidement ces obstacles.
Une fois de plus vrai : le chemin est le but
Du groupe à l’équipe
Dans un groupe, les personnes ayant un niveau d’activité et un intérêt pour la culture similaires s’entendent généralement bien. Chacun détermine lui-même son rythme sportif : Celui qui veut se mettre au défi éteint la batterie, celui qui veut suivre met le turbo ;. On roule rarement roue contre roue, il reste de la place pour son propre rythme. Le voyage en groupe m’a plu. La richesse de la culture et des particularités régionales était impressionnante. Jamais je n’aurais pu et voulu accumuler autant de connaissances en préparant mon voyage à grands frais, comme l’a fait notre guide Katell dans la bonne humeur – souvent complétée par des visites guidées, par exemple dans la maison de cognac Baron de Otard ou dans la ville de la BD Angoulême. Sept jours à travers la région Nouvelle-Aquitaine qui ont paru beaucoup plus longs tant les impressions étaient nombreuses.
Arrêt photo collectif sur une piste cyclable de l’île de Ré : aucun d’entre nous n’est passé négligemment devant cette ruine de monastère avec ses coquelicots / © Photo : Georg Berg
Les points forts le long de la Charente
La Charente serpente sur 380 kilomètres à travers la région française Nouvelle-Aquitaine. Son cours mène de la région montagneuse de sa source aux plaines alluviales maritimes de son estuaire, en passant par les douces collines et les vignobles. A partir d’Angoulême, le fleuve est navigable jusqu’à l’Atlantique à Rochefort. Autrefois, il servait de voie de communication principale pour la production de cognac. Aujourd’hui, maisons de cognac et vignerons invitent au tourisme spirituel, tandis que des pistes cyclables comme le Flow Vélo passent devant des villages pittoresques, de vieux ponts de pierre, un seul bac flottant, des moulins à eau, des châteaux et la vieille ville d’Angoulême. La Charente est encore considérée comme un secret d’initiés, mais elle fait partie des paysages fluviaux les plus authentiques de France : peu de tourisme de masse, mais beaucoup de nature, de calme et de plaisir. La petite île d’Aix était autrefois un bastion protégeant l’estuaire de la Charente des flottes ennemies, aujourd’hui elle est appréciée pour une excursion d’une journée en mer.
Le voyage de recherche a été soutenu par Nouvelle-Aquitaine Tourisme et l’organisateur de voyages à vélo La partie de campagne
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