Le Pont Transbordeur de Martrou est le dernier de son genre en France. Construit à partir de 1898, il devait permettre aux voitures à cheval et aux hommes de traverser la Charente sans perturber le trafic fluvial. Un pont ayant la même fonction aurait été plus coûteux, on a donc opté pour le bac flottant. Des pylônes en acier supportent à 50 mètres de hauteur une poutre à laquelle est suspendue une nacelle. Celle-ci fait la navette d’une rive à l’autre. La traversée ne dure que 75 secondes. Ainsi, ni les voiliers ni les passagers ne devaient attendre longtemps. Le ferry a été inauguré en 1900, une véritable prouesse pour les gens de l’époque. Il pouvait accueillir 200 personnes ou neuf voitures à cheval et 50 passagers par trajet. Depuis 1976, il est classé monument historique.
Le modèle de la Tour Eiffel
Depuis le milieu du 19e siècle, les constructions modernes en acier, venues d’Angleterre, ont conquis le monde. C’est en 1889 qu’a été construite la plus célèbre des constructions en acier : la tour Eiffel. Elle était alors le plus haut bâtiment du monde – un véritable point d’exclamation, érigé à l’occasion de l’Exposition universelle de Paris et du centenaire de la Révolution française.
L’artiste des ponts
Les élèves de Gustave Eiffel ont diffusé la nouvelle construction métallique dans de nombreux pays. Il ne reste aujourd’hui que huit ferries flottants dans le monde, comme le Pont Transbordeur de Martrou près de Rochefort. Le plus ancien se trouve au Pays basque espagnol, près de Bilbao, et est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2006. Là où les bacs flottants ont résisté au temps, souvent sauvés de la démolition dans les années 1970 par l’action de groupes de citoyens, les régions profitent aujourd’hui de l’attrait de ces colosses d’acier.
Monument en acier et attraction touristique
En plus de celui de Rochefort et du Puente de Vizcaya de 1893, il existe des ferrys flottants en Grande-Bretagne, en Argentine et en Allemagne. En Allemagne, ils se trouvent à Cuxhaven et Rendsburg.
Là où ces ponts circulent encore, ils attirent les touristes. Aujourd’hui, ils ne transportent plus de charrettes tirées par des chevaux, mais des cyclistes et des piétons. À Rochefort, la station du bac abrite même un centre d’information moderne avec un restaurant. Le bac flottant circule de fin mars à début novembre.
Les points forts le long de la Charente
La Charente serpente sur 380 kilomètres à travers la région française Nouvelle-Aquitaine. Son cours mène de la région montagneuse de sa source aux plaines alluviales maritimes de son estuaire, en passant par les douces collines et les vignobles. A partir d’Angoulême, le fleuve est navigable jusqu’à l’Atlantique à Rochefort. Autrefois, il servait de voie de communication principale pour la production de cognac. Aujourd’hui, maisons de cognac et vignerons invitent au tourisme spirituel, tandis que des pistes cyclables comme le Flow Vélo passent devant des villages pittoresques, de vieux ponts de pierre, un seul bac flottant, des moulins à eau, des châteaux et la vieille ville d’Angoulême. La Charente est encore considérée comme un secret d’initiés, mais elle fait partie des paysages fluviaux les plus authentiques de France : peu de tourisme de masse, mais beaucoup de nature, de calme et de plaisir. La petite île d’Aix était autrefois un bastion protégeant l’estuaire de la Charente des flottes ennemies, aujourd’hui elle est appréciée pour une excursion d’une journée en mer.
Le voyage de recherche a été soutenu par Nouvelle-Aquitaine Tourisme et Die Landpartie
