Non, je n’écris pas cette petite réflexion sur les baleines parce que demain, le 23 février 2025, ce sont les élections fédérales. Pour le calame phonologique, qui ne fonctionne qu’en allemand, il ne faut pas se servir de l’importante élection directionnelle. Mais en voyant l’immense peinture de baleine dans la salle de la mairie de Brême, j’ai pensé au cachalot qui s’est échoué il y a quelques jours sur les côtes de Sylt. Aujourd’hui encore, lorsqu’un grand mammifère marin se perd et ne parvient pas à regagner la haute mer par ses propres moyens, c’est un événement médiatique. Le tableau exposé dans la salle de l’hôtel de ville de Brême montre exactement un tel événement – il y a plus de 350 ans. A l’époque déjà, on utilisait les incidents spectaculaires à des fins politiques.
Affiche de baleine ou peinture de bataille?
Le tableau représentant une baleine dans la grande salle de l’hôtel de ville de Brême, connu sous le nom de Grand tableau de la baleine, raconte une histoire datant de 1669. À cette époque, une baleine de Minke s’est égarée dans la Lesum, un affluent de la Weser, et s’y est échouée. Cet événement fit sensation. Le conseil municipal demanda immédiatement au peintre Franz Wulfhagen de peindre la baleine en taille réelle. Le tableau, de 3,55 mètres sur 9,55, montre la baleine dans toute sa longueur.
L’œuvre était plus qu’une œuvre d’art : elle servait de déclaration politique au Conseil de la ville impériale libre impériale et hanséatique de Brême. Elle devait souligner l’attachement de Brême à la mer et sa revendication d’indépendance face à ses puissants voisins. Le squelette préparé de la baleine a été accroché dans la salle jusqu’en 1815, avant d’être remplacé par les maquettes de bateaux actuelles. Après des siècles passés à l’hôtel de ville, le tableau a été retiré en 1965 et stocké dans un dépôt. Ce n’est qu’en 2008, après une restauration, qu’il a retrouvé sa place initiale sur le mur nord du hall supérieur de l’hôtel de ville.
Comme toujours, il s’agit de pouvoir
Aujourd’hui, des maquettes de navires de guerre sont accrochées dans le hall de l’hôtel de ville. Au Moyen-Âge et au début des temps modernes, de tels navires protégeaient les flottes commerciales des villes hanséatiques contre les pirates et les ennemis. Les modèles rappellent cette fonction de protection et symbolisent en même temps la prospérité et la puissance que Brême a acquises grâce au commerce. Certains modèles datent du 16e au 18e siècle. Leurs canons sont même fonctionnels et étaient autrefois tirés lors d’occasions particulières.
Ce qui ressemble aujourd’hui à une décoration poussiéreuse et à un kitsch surchargé envoyait à l’époque un message clair, souvent à l’attention des voisins territoriaux : « Vous feriez mieux de ne pas vous frotter à nous ». Aujourd’hui encore, comme le montrent les récents événements politiques mondiaux, cela n’a guère changé.
À Brême, on peut manger de l’excellente cuisine de marins. Brême s’appelle aussi la ville du café et possède le musée Paula Modersohn-Becker, le premier musée au monde consacré à une peintre. Dans Observation des baleines, nous racontons pourquoi le tableau d’une baleine grandeur nature est accroché dans l’ancien hôtel de ville. Brême sait aussi cultiver la mémoire : sur la Weserpromenade, le Mémorial de l’aryanisation rappelle depuis 2023 l’expropriation systématique de la population juive pendant la période nazie et, lors d’une visite guidée de la ville, nous avons en vue des points d’intérêt particuliers.
La recherche a été soutenue par Bremen Tourismus
