La nuit de la Saint-Sylvestre, Paula Modersohn-Becker arriva à Paris. Au début de la vingtaine et bien décidée à devenir peintre, elle portait probablement ses plus beaux vêtements, un peu d’argent liquide et du matériel de dessin dans ses bagages. Téléphone portable, carte de crédit et valise à roulettes ? Rien de tout cela. Une comparaison décalée s’impose à moi : La série Netflix Emily in Paris montre l’extravertie Emily de Chicago qui, sans aucune notion de la culture et de la langue françaises, devient rapidement une star d’Instagram en prenant des selfies dans des tenues de créateurs. Cette Emily intrépide, curieuse et positive me fait penser à la jeune Paula Becker qui, au dernier jour du 19e siècle, a entrepris un voyage bien plus audacieux et réel. En 1900 déjà, il était question pour Paula d’émancipation, d’épanouissement personnel et d’autoportraits. Aujourd’hui, elle est considérée comme une superstar de la peinture. En 1927, elle fut la première femme à se voir consacrer un musée, alors qu’elle était déjà morte depuis 20 ans. En 2024, elle aura enfin droit à sa première grande rétrospective aux Etats-Unis. Le Art Institute Chicago exposera plus de 50 de ses œuvres, dont son autoportrait le plus célèbre.
Paula à Chicago
Malgré son importance dans l’histoire de l’art et sa position posthume d’icône féministe, Paula Modersohn-Becker n’avait encore jamais fait l’objet d’une rétrospective aux États-Unis. Cette exposition présente pour la première fois son œuvre de manière complète dans ce pays. Elle montre toute l’étendue de sa création, qui s’est terminée tragiquement en 1907, à l’âge de 31 ans seulement. Elle est décédée d’une embolie après la naissance de sa fille Tille. Du 12 octobre 2024 au 12 janvier 2025, l’Art Institute Chicago présente plus de 50 peintures, 15 dessins de grand format et cinq gravures. En été 2024, la rétrospective a déjà été présentée à New York.
L’un de ses autoportraits les plus connus montre Paula à moitié nue, le 25 mai 1906, lors de son sixième anniversaire de mariage, avec un ventre de femme enceinte suggéré. Il s’agit du premier autoportrait nu d’une femme peintre dans l’histoire de l’art. Paula l’a peint lors de son quatrième séjour à Paris, séparée de son mari Otto Modersohn, alors qu’elle s’interrogeait sur la grossesse et l’accouchement, mais n’était pas elle-même enceinte. En Allemagne, ses œuvres sont surtout visibles à Brême et à Worpswede.
Paula à Worpswede
Depuis des semaines, une carte postale est appuyée contre mon ordinateur, représentant l’un de ses premiers autoportraits, peint en 1900 lors de son premier voyage à Paris. Son regard est sûr de lui, ses lèvres sont fermées. Elle porte un chemisier foncé avec un col blanc. En arrière-plan, des surfaces laissent entrevoir les maisons claires typiques de Paris. La ville semble la soutenir. Son style innovant, qui privilégie l’expression à la représentation, fait d’elle une pionnière de l’expressionnisme. Parmi plus de 700 peintures, environ 1.400 dessins et onze gravures, ses représentations de l’enfance, de la maternité, de la grossesse et de la vieillesse se distinguent. Paula Modersohn-Becker est surtout connue pour ses nombreux autoportraits.
De son vivant, elle ne vendit, à notre connaissance, que cinq tableaux, dont un au poète Rainer Maria Rilke. Les deux hommes se sont rencontrés en 1900 à Worpswede. Ce n’est qu’en 1906 que Rilke la perçut comme une artiste et écrivit : « Le plus étrange était de trouver la femme de Modersohn dans un développement tout à fait particulier de sa peinture, peignant sans pitié et tout droit, des choses très worpswediennes et que personne n’avait encore pu voir et peindre. Et sur ce chemin tout à fait particulier, se touchant étrangement avec van Gogh et sa direction ». En 1906, Rilke l’encouragea dans son désir de retourner à Paris. Il acheta l’un de ses tableaux pour financer le voyage. Lors de ce dernier voyage à Paris, elle rendit visite au sculpteur Bernhard Hoetger, qui fut enthousiasmé par son travail. Ses encouragements lui donnèrent des ailes et elle réalisa 90 peintures entre 1906 et 1907. En 1906, elle écrit à Rilke : « Et maintenant, je ne sais pas comment écrire mon nom. Je ne suis plus Modersohn et je ne suis plus Paula Becker, je suis moi, et j’espère le devenir de plus en plus ».
En novembre 1907, Paula Modersohn-Becker meurt à Worpswede. Sa tombe se trouve dans le cimetière de l’église de Sion. On trouve des traces de son passage dans la colonie d’artistes de Worpswede, notamment dans sa maison de l’époque, qui est aujourd’hui un musée, et aussi dans l’église de Sion.
Paula à Brême
Le musée Paula-Modersohn-Becker à Brême est le premier musée au monde consacré à une peintre. Il a été commandé par le fondateur et mécène du café HAG, Ludwig Roselius. Il a été construit en 1927 par Bernhard Hoetger, qui lui a donné des ailes en 1906 à Paris pour sa dernière phase de création. Le bâtiment expressionniste en briques abrite des œuvres de toutes les phases de création de l’artiste. Une grande partie de son œuvre est concentrée à Brême. La collection du musée, le fonds de la fondation Paula Modersohn-Becker et les collections de la Kunsthalle de Brême.
Plus d’informations sur la peintre Paula Modersohn-Becker
- Musée Paula Modersohn-Becker, Brême
- Art Institute Chicago, « I am Me », octobre 2024 à janvier 2025, Chicago
- Musée de la maison Modersohn, Les anciens maîtres de Worpswede, Worpswede
- Kunsthalle Bremen, collection d’art moderne, Brême
Buste de Paula Modersohn-Becker. Créé en 1899 par son amie, la sculptrice Clara Rilke-Westhoff / © Photo : Georg Berg
À Brême, on peut manger de l’excellente cuisine de marins. Brême s’appelle aussi la ville du café et possède le musée Paula Modersohn-Becker, le premier musée au monde consacré à une peintre. Dans Observation des baleines, nous racontons pourquoi le tableau d’une baleine grandeur nature est accroché dans l’ancien hôtel de ville. Brême sait aussi cultiver la mémoire : sur la Weserpromenade, le Mémorial de l’aryanisation rappelle depuis 2023 l’expropriation systématique de la population juive pendant la période nazie et, lors d’une visite guidée de la ville, nous avons en vue des points d’intérêt particuliers.
La recherche a été soutenue par Bremen Tourismus et Worpswede Touristik
