Il attire l’attention, son tronc est puissant et inhabituellement large, comme une seule patte d’éléphant géante. Le baobab, également appelé baobab, est un arbre que nous voyons régulièrement lors de notre voyage au Malawi. Il est un lieu de rassemblement dans les villages, se trouve sur les rives escarpées du lac Malawi, les plaines alluviales de la rivière Shire ou le long des routes poussiéreuses. Son tronc sert de réservoir d’eau aux éléphants pendant la saison sèche, ses fruits sont des bombes vitaminées et les Malawites jouent avec ses graines à leur jeu favori, le boabab. Ce qu’il faut savoir sur une icône de la savane.
Nous sommes début mai. Au Malawi, la saison des pluies vient de s’achever. Il a plu de manière inhabituelle. Cent jours de pluie sans répit et le cyclone Freddy a fait rage dans certaines parties du pays. Au lieu de s’affaiblir sur la terre ferme comme à l’accoutumée, il est toujours sorti en mer, a repris des forces et est revenu sur terre avec une force destructrice. Freddy a détruit des maisons et des ponts. Des personnes ont perdu la vie. Sur le lac Malawi, le troisième plus grand lac d’Afrique, la plage disparaît à de nombreux endroits, tant l’eau est haute après la saison des pluies 2023. La rivière Shire déborde. Les baobabs proches de l’eau ont encore des feuilles. Les baobabs situés dans l’arrière-pays sec sont déjà dénudés.
Les fruits des baobabs sont récoltés par les communautés villageoises. Il n’y a pas d’arbres de plantation. Un baobab peut vivre plusieurs milliers d’années. Il faut toutefois attendre au moins 20 ans avant qu’il ne porte ses premiers fruits. Le plus vieux spécimen se trouve au Zimbabwe et est estimé à 2450 ans. Comme le baobab emmagasine de grandes quantités d’eau, il peut produire des fruits nourrissants même pendant les années les plus sèches. Au Malawi, il est considéré comme l’arbre de vie.
Les fruits ont une peau veloutée et sont étonnamment légers dans la main. S’il n’y avait pas de bruissement et de cliquetis lorsqu’on les secoue, on pourrait les croire creux et vides. Leur peau est épaisse et solide. Ce n’est qu’à l’aide d’un outil ou en les jetant violemment sur le sol que des fissures apparaissent et qu’il est possible de briser le fruit. Des morceaux blancs et légers comme des plumes apparaissent alors. Chaque graine est entourée de pulpe séchée. On peut mettre les grumeaux dans la bouche comme des drops. Elles ont un goût aigre-doux agréable, sont pleines de vitamines et de minéraux et sont particulièrement riches en potassium, fer et vitamine C. Dans les nombreux marchés de rue des régions rurales, on trouve le fruit entier. Dans les grandes villes comme Lilongwe ou Blantyre, on peut également acheter la poudre.
Les animaux aident à la propagation des baobabs. Pour eux, l’écorce dure n’est pas un problème. Après avoir traversé le tube digestif d’un éléphant, les graines sont dispersées loin à la ronde. Les baobabs auraient déjà existé il y a plus de 200 millions d’années, c’est-à-dire à l’époque des dinosaures. Ce qui nous ramène à la première impression, la ressemblance avec la patte d’un éléphant ou d’un dinosaure ?
Au Malawi, le voyage de recherche a été soutenu par le ministère du Tourisme.
