Tout est bien qui finit bien ? Rétrospectivement, la vie de Hedwig Courths-Mahler s’est déroulée comme celle de ses héroïnes de roman : Une femme, active et issue d’un milieu modeste, brave les résistances et trouve le bonheur. Mais contrairement à ses personnages, Hedwig ne cherchait pas son plus grand bonheur dans l’homme de ses rêves, mais dans le temps pour écrire. Courths-Mahler était l’auteure de langue allemande la plus lue de son époque, la plus traduite de sa génération et reste à ce jour l’écrivaine au plus grand tirage de l’histoire de la littérature allemande. Ses livres ont été publiés dans plus de treize langues et leur tirage total dépasse les cinquante millions d’exemplaires. Pourtant, son nom est encore aujourd’hui associé à la dérision, comme si “Courths-Mahler” n’était pas un auteur, mais un diagnostic : littérature triviale. Roman de gare. Reine du kitsch.
Leipzig fête la foire du livre, la ville invite à des lectures dans toutes sortes d’endroits : cafés, musées, bars. Je suis assis au Gohliser Schlösschen. Une biographie romancée de Hedwig Courths-Mahler vient de paraître, écrite par deux femmes sous le pseudonyme de Clara Bachmann. Mona Gabriel, auteure et lectrice de Leipzig, représente le duo. L’idée du livre est née lors d’une visite guidée de la ville sur les femmes écrivains de Leipzig – c’est précisément à cette visite que j’avais assisté ce jour-là. Parmi les femmes impressionnantes qui ont créé des pièces de théâtre, des contes, des livres de cuisine et des romans, il y a Hedwig Courths-Mahler. Aucune n’a eu autant de succès qu’elle, mais il n’y a aucune trace d’elles dans le paysage urbain de Leipzig. Au lieu de plaques commémoratives et de bustes, la guide Daniela Neumann ne montre que des copies couleur plastifiées. Des femmes sans monument – une fois de plus. Tout de même : dans le cadre du salon du livre, il y a une lecture et un roman sur la vie d’Hedwig – sur les années pénibles de sa 14e à sa 39e année, jusqu’à ce qu’elle puisse enfin travailler à un bureau.
Une vie comme dans un roman et inversement
Hedwig Courths-Mahler est née le 18 février 1867 à Nebra sur l’Unstrut, enfant illégitime. Son père est mort avant sa naissance, son beau-père ne voulait rien savoir d’elle. Il s’ensuivit des familles d’accueil et seulement trois années d’école. À douze ans, sa mère l’a emmenée à Leipzig, non par nostalgie, mais par calcul. Henriette Mahler élevait désormais seule ses trois enfants et tenait une table de midi pour les étudiants. Hedwig faisait tourner la soupe populaire, tandis que sa mère entretenait des relations masculines changeantes. Hedwig voulait échapper à ce milieu et, à l’âge de 14 ans, elle chercha un emploi de bonne et de lectrice chez Mme Rumschöttel, qui souffrait de la goutte. C’est là qu’elle découvrit pour la première fois la Gartenlaube, le journal de divertissement le plus populaire de l’époque, et les romans d’amour d’Eugénie Marlitt – et donc un métier qu’elle allait exercer elle-même : écrivain.
Une bonne fin sur un chemin semé d’embûches
Mona Gabriel commence la lecture de Ein gutes Ende. Der steinige Weg der Hedwig Courths-Mahler avec cet épisode dans lequel Hedwig lit à la vieille Madame Rumschöttel un roman en feuilleton de la Gartenlaube, attend avec impatience, semaine après semaine, le prochain numéro, commence à écrire en secret, Madame Rumschöttel découvre ses tentatives d’écriture nocturnes et exige la lecture de l’histoire qu’elle a écrite elle-même. À la grande surprise d’Hedwig, la vieille n’avait qu’une seule critique à formuler : elle insistait sur une fin viennoise. Ce n’est pas seulement Hedwig qui apprend ici, mais aussi le public : la fin viennoise était un décret de l’empereur Joseph II. Son peuple ne devait pas être déprimé par des tragédies au Burgtheater. Roméo et Juliette sont restés en vie – happy end, happy people ! La fin viennoise a vraiment existé. Madame Rumschöttel aussi, mais était-elle vraiment le mentor précoce qui a marqué le penchant d’Hedwig pour les fins heureuses ?
Mona Gabriel souligne qu’elle et sa collègue ont cherché un équilibre entre la réalité et la fiction. Elles ont fait des recherches approfondies, ont utilisé une biographie, le livre d’une fille d’Hedwig et des documents d’époque de la Deutsche Nationalbibliothek. Elles ont comblé les lacunes avec de la fiction, toujours proche de l’esprit du temps et des mœurs. Les auteures accompagnent Hedwig Courths-Mahler à travers Leipzig, Halle et Chemnitz, à travers la pauvreté et le manque d’argent, à travers un mariage avec le peintre décorateur Fritz Courths, qui refusait catégoriquement les écrits de sa femme, à travers deux grossesses et à travers l’attachement tenace et secret à un rêve dont son entourage se moquait au mieux.
Mona Gabriel et sa collègue montrent de manière impressionnante les conditions dans lesquelles Hedwig Courths-Mahler est devenue écrivain et les résistances contre lesquelles elle s’est battue. Elles montrent une femme qui utilisait chaque espace qui lui restait pour écrire. Mona Gabriel a été profondément impressionnée par la volonté d’écrire d’Hedwig. Après une longue journée de travail ménager et d’éducation des enfants, il ne lui restait souvent que les nuits. Son temps d’écriture était toujours du temps volé.
La gloire toute proche
Le duo d’auteures Clara Bachmann n’a pas eu besoin d’inventer une fin viennoise, car Hedwig Courths-Mahler a elle-même assuré le retournement de situation. Son succès phénoménal reste marginal dans le livre. Le roman se termine avant le début du grand triomphe. Peut-être que cette décision de raconter l’histoire avant la gloire est justement une déclaration féministe intelligente : ce n’est pas le triomphe qui est au centre, mais le chemin laborieux qui y mène.
La formule du bonheur
Hedwig Courths-Mahler a suivi une formule toute sa vie : Les personnes socialement défavorisées surmontent les différences de classe par l’amour, se battent pour le bonheur et la dignité, et finissent par trouver ce qui leur convient. Elle appelait elle-même ses livres des “contes pour adultes”. Son idéal déclaré était d’écrire “ce que la vie devrait être”. Et elle le faisait avec cohérence. Elle écrivait pour les gens qui n’avaient pas le temps de lire Thomas Mann ou Hermann Hesse . Elle écrivait pour les ouvrières d’usine qui lisaient quelques pages après avoir travaillé dix heures dans une filature de laine. Pour les femmes au foyer qui rêvaient d’une vie telle qu’elle devrait être.
Que du babillage, Monsieur Scheck ? *
Bertolt Brecht, contemporain de Hedwig Courths-Mahler et certainement pas un lecteur naïf, la qualifiait de “grande réaliste”. Il n’entendait pas par là le style ou l’exigence au sens critique de la littérature, mais la fonction sociale de ses textes : elle reflétait les aspirations d’un public qui ignorait la haute littérature. Ce n’est pas un hasard si ce mépris est resté si tenace. Il suit un modèle que la spécialiste de la littérature Nicole Seifert a décrit dans son ouvrage de fond ” Frauenliteratur. Dévalorisée. Oubliée, redécouverte, décrit. Ce que les femmes lisent, c’est de la littérature triviale. Ce que les femmes écrivent s’appelle de la littérature triviale. Ce que les femmes aiment ne compte pas.
*Remarque : Denis Scheck est un critique littéraire allemand qui, dans son émission télévisée “druckfrisch”, a classé le nouveau livre d’une auteure allemande connue comme “Bavardage dans les toilettes des femmes”. Cela ne s’est pas passé n’importe quand, mais en mars 2026 !
Le fait que les deux auteures se cachent derrière Clara Bachmann est un geste approprié avec des modèles historiques : Qu’il s’agisse de George Sand, des sœurs Brontë ou de Colette, les femmes écrivains devaient souvent se cacher derrière des noms masculins ou neutres en termes de genre pour être prises au sérieux. Mona Gabriel et sa collègue font le contraire : elles inventent une femme comme pseudonyme pour un livre sur une femme qui a lutté toute sa vie pour être reconnue en tant qu’écrivain.
La recherche a été soutenue par Tourismus Marketing Gesellschaft Sachsen
