Je me demande ce que ça fait de vivre dans un phare ? Par tous les temps, du vent qui hurle au soleil qui brille ? Avec une vue magnifique sur l’eau et les vagues ? De temps en temps, on voit un bateau à l’horizon qui, grâce aux techniques de navigation modernes, n’a plus besoin du phare sur la côte. L’époque où les phares assuraient la vie des marins est révolue. Mais ces constructions marquantes sont toujours debout.
Les phares sont aujourd’hui des ambassadeurs de leur région. Ils sont le centre rayonnant de logos, décorent des brochures touristiques et même des plaques d’égout. La West Michigan Tourist Association répertorie 105 phares sur sa carte. La route des vacances le long des phares fait le tour complet du lac Michigan. De nombreux phares peuvent être visités et certains peuvent même être habités. Au Mission Point Lighthouse près de Traverse City, il est possible de tester la vie de gardien de phare temporaire.
Be a keeper ! Vacances actives au phare
La péninsule d’Old Mission divise la baie de Grand Traverse en deux bras. Cette langue de terre ne mesure que 27 kilomètres de long et est si étroite qu’elle offre à de nombreux endroits une vue magnifique sur le lac. Au sommet de cette langue de terre se trouve le phare de la péninsule Old Misssion. Il a été construit en 1870 pour guider en toute sécurité les bateaux chargés de bois vers la baie de près de 50 kilomètres de profondeur jusqu’à Traverse City. Aujourd’hui, le phare abrite un petit musée, une boutique de souvenirs et un appartement de vacances. Sur la péninsule, on trouve des vergers, des vignobles, des sentiers de randonnée et des pistes cyclables. Ça sent les vacances.
Mission Point Lighthouse est un lieu de vacances très particulier. Mais pour louer cet appartement de vacances bien exposé, il faut poser sa candidature pour devenir gardien de phare temporaire. Ce travail est particulièrement apprécié des femmes. L’appartement peut accueillir jusqu’à quatre personnes. Depuis le salon, on accède directement derrière le comptoir de la boutique de souvenirs. Les tâches du gardien de phare comprennent la vente de billets, les petites conversations avec les visiteurs du musée, les renseignements sur l’histoire du phare ainsi que la gestion des embouteillages dans les escaliers raides qui mènent à la coupole.
Mais tôt le matin et après 17 heures, le phare appartient aux gardiennes. Elles passent ces heures à se promener sur la plage ou dans la forêt environnante. Le soir, il est également possible de visiter l’un des domaines viticoles des environs. Le séjour au Mission Point Lighthouse ne se réserve pas, il faut postuler, être au moins deux et aimer entrer en contact avec des personnes du monde entier. Le Keeper Program est très populaire et aide la communauté à préserver le site historique. Le logement doit être payé par les hôtes, mais il est très bon marché, avec moins de 300 dollars par semaine. La véritable valeur réside dans le travail des bénévoles. Les mois d’été à Mission Point sont réservés des mois à l’avance. Pour la communauté, cela signifie une solide sécurité de planification afin de pouvoir préserver le site historique. Et les visiteurs qui travaillent ? Ils s’extasient sur la vue depuis le sommet de la tour au coucher du soleil, sur le ciel étoilé et sur la tranquillité céleste lorsque les touristes d’un jour sont partis.
Un phare aux mains des femmes
En 1933, le dernier gardien de phare de Mission Point a éteint la lumière. Le phare a fonctionné pendant plus de cinquante ans et a eu sept gardiens pendant cette période. Dans la petite exposition de Mission Point, une pièce entière est consacrée à une femme. Sarah Lane a vécu 26 ans à Mission Point. Elle était l’épouse du capitaine John Lane et travaillait avec lui au phare. Ils observaient les bateaux, maintenaient la lumière allumée et s’occupaient du site.
En décembre 1906, John Lane est décédé. Sarah devint alors, à l’âge de 67 ans, la première et la seule femme gardienne de l’histoire de Mission Point. Le journal local avait alors relaté cette histoire inhabituelle d’une femme effectuant le travail de gardien de phare. Sarah Lane a été félicitée pour son sens du devoir et son bon travail. Ce qui est passé inaperçu, c’est qu’après la mort de son mari, elle ne recevait plus que la moitié de son salaire pour le même travail. Son salaire annuel s’élevait à 540 dollars. Quelques-uns de ses objets personnels sont exposés à Mission Point et les visiteurs peuvent s’informer sur le travail quotidien et la responsabilité permanente d’un phare fiable pour la navigation autour de la péninsule Old Mission.
Saut de phare
Ginger Schultz se tient sur l’escalier escarpé et montre du doigt la coupole lumineuse. Depuis 1933, ce phare est hors service. Un feu de bouée automatique situé près de la côte a pris le relais des gardiens de phare. Bien des années plus tard, de nouveaux emplois ont été créés autour de ce bâtiment désormais historique. Ginger Schultz est gestionnaire de phare et s’occupe également du programme des gardiens. Depuis quelques années, il y a plus de candidats que de semaines de réservation disponibles. Entre mai et octobre, des gardiens de phare de tout le pays se donnent rendez-vous et s’extasient devant le calme du soir, les couchers de soleil dans la coupole du phare et les belles rencontres avec des gens du monde entier. De nombreux groupes réservent déjà leur service volontaire pour l’année suivante, à peine leur semaine de service terminée. Ginger Schultz parle d’amies qui font un véritable saut de phare. En effet, sur un total de 129 phares dans le Michigan, une douzaine proposent un programme de gardiennage.
Sauvetage en mer sur le lac Michigan
Au milieu du 19e siècle, de plus en plus de phares sécurisaient les côtes des Grands Lacs. Mais les phares ne pouvaient pas toujours empêcher les naufrages. Le musée maritime rappelle l’histoire du U.S. Life-Saving Service, de la U.S. Coast Guard et de la navigation sur les Grands Lacs. Il s’agit de la station de sauvetage américaine d’origine, Sleeping Bear Point, qui a été déplacée à son emplacement actuel pour ne pas être ensevelie par des dunes de sable mouvantes.
Des équipements de sauvetage sont exposés dans un petit hangar à bateaux à côté du musée. Un employé du musée explique comment ces objets étaient utilisés au début des années 1900 pour sauver les marins en détresse dans le passage du Manitou. Le Lyle Gun permettait de lancer une ligne de sauvetage depuis le rivage sur plus de 400 mètres vers un navire en détresse afin de ramener l’équipage à terre en toute sécurité.
Le musée maritime de la Sleeping Bear Point Coast Guard Station se trouve à l’ouest de Glen Haven. De là, il n’est pas loin de l’attraction principale de la région, les Sleeping Bear Dunes. C’est ici que s’est formé un paysage de dunes avec des montagnes de sable abruptes qui descendent vers le lac. Les rives escarpées, qui s’élèvent jusqu’à 140 mètres au-dessus du lac MIchigan, offrent de superbes points de vue sur les deux îles Manitou. Là-haut, un fort vent d’ouest souffle souvent et on peut imaginer à quel point la navigation le long des côtes des Grands Lacs peut être dangereuse. Rien que dans le passage du Manitou, il y a près de 50 épaves. En termes de naufrages, le lac Michigan a également l’ampleur d’un océan.
Vacances à Traverse City et Grand Traverse Bay
Si la mission de gardien de phare temporaire ne fonctionne pas, il y a bien sûr d’autres hébergements et d’autres possibilités de passer le temps. Depuis quelques années, le microclimat attire de plus en plus de viticulteurs sur les péninsules situées le long du 45e parallèle. Old Mission Peninsula et Leelanau forment ensemble la Traverse Wine Coast, qui compte 25 vignobles. Dans le climat à la fois frais et maritime des deux péninsules, on cultive les cépages riesling, chardonnay, gewurztraminer, pinot gris, cabernet franc, pinot noir et merlot. Les viticulteurs proposent des dégustations de vin et des événements culinaires tout au long de l’année. Depuis le Château Chantal, un domaine viticole situé au centre de la presqu’île, on a vue sur une petite île verte qui porte aujourd’hui le nom de Power Island. Il y a plus de 100 ans, son propriétaire de l’époque appréciait déjà la valeur récréative de la région. Henry Ford a acheté l’île en 1917 et l’a utilisée comme lieu de retraite et pour des discussions tranquilles entre amis. Thomas Alva Edison, Harvey Firestone et Theodore Roosevelt en faisaient partie.
Be A Keeper – Le programme des gardiens de phare de Mission Point Lighthouse
La recherche a été soutenue par Traverse City Tourism et Pure Michigan.
