À Tanabe, nous rencontrons surtout des gens avec des sacs à dos et des chaussures de randonnée. Cette petite ville de la préfecture japonaise de Wakayama est le point de départ de l’un des tronçons les plus populaires du pèlerinage Kumano Kodo. On y trouve des restaurants, des hébergements, des boutiques de souvenirs et un bar Umeshu où l’on peut déguster des liqueurs de prunes régionales. Mais l’umeshu doit attendre. En cette journée ensoleillée d’octobre, les conditions sont idéales pour la randonnée jusqu’au sanctuaire Hongu Taisha. L’office du tourisme de la ville de Tanabe Kumano fournit aux pèlerins des cartes détaillées et le passeport du pèlerin Kumano Kodo pour collecter les tampons tant convoités. Il fournit également des informations sur les horaires de bus, la météo et l’équipement.
Départ de Tanabe
Nous prenons le bus de la Ryujin Bus Kumano Hongu Line pour nous rendre dans les montagnes Kii en deux heures environ. Le trajet emprunte des routes sinueuses, traverse des forêts denses, passe devant des rizières et des petits villages – une mise en condition évocatrice pour la randonnée spirituelle. Nous descendons près du Hosshinmon-oji, la porte ancestrale de l’éveil spirituel. Même ici, dans la forêt de montagne vallonnée de Kii, il y a des distributeurs de boissons – typiquement japonais. La sollicitude des Japonais se manifeste également en chemin : il ne manque jamais de boissons, de snacks ou de toilettes publiques impeccables.
L’entrée : Hosshinmon-oji comme portail spirituel
Hosshinmon-oji fait partie des lieux les plus importants du Kumano Kodo et marque l’entrée extérieure de l’enceinte sacrée du grand sanctuaire Kumano Hongu Taisha. Historiquement, les portes le long du chemin de pèlerinage servaient de repères pour les phases rituelles religieuses, explique notre guide Kennis Wong. Le Hongu Taisha comprend plus de 3.000 sanctuaires Kumano plus petits, répartis dans tout le Japon. Depuis le 6e siècle, le Hongu Taisha est considéré comme un centre spirituel. Avec respect et les premières explications de Kennis, je m’approche du petit sanctuaire du Hosshinmon-oji – et je tombe des nues. Qui laisse des canettes de bière ici ?
Une offrande pour remercier les dieux
Les canettes de bière ne sont pas des déchets, mais des offrandes. Elles sont délibérément placées comme shinsen modernes pour honorer les kami (dieux), par exemple le kami Inari, qui représente la richesse. C’est surtout dans les sanctuaires locaux que l’on voit des marques comme Asahi ou Kirin. L’alcool symbolise la joie de vivre, la communauté et l’abondance. Les canettes, souvent ouvertes ou vides, complètent le saké comme une offrande contemporaine. Le principe shintoïste de partager les biens quotidiens avec les dieux s’y reflète. L’explication de Kennis me rassure. Des déchets au sanctuaire ? Inimaginable, surtout dans un pays où même dans les grandes villes, les rues restent propres malgré l’absence de poubelles. Je peux maintenant me concentrer sur ma première prière sur le Kumano Kodo.
Voici comment se déroule le nirei-ni-hakushu-ichi-rei
La prière à un sanctuaire shinto suit un rituel fixe qui exprime le respect, la purification et le lien avec les kami. Cela commence par un don de 5 yens dans une boîte d’offrande en bois, le saisenbako. Je tire deux fois vigoureusement sur une grosse corde pour chasser les mauvais esprits et attirer l’attention des kami sur moi. Vient ensuite la séquence nirei-ni-hakushu-ichi-rei: deux courbettes, deux applaudissements, une courte prière ou un souhait, et pour finir une dernière révérence. En revanche, la collecte des tampons dans le carnet de pèlerin est plus ludique que spirituelle. Avant de partir sur le sentier forestier, j’appose rapidement le premier tampon sur mon Nōkyōcho.
À travers une forêt dense : nature et atmosphère
Nous nous immergeons dans une forêt subtropicale, un océan de géants toujours verts : cyprès japonais (hinoki), cèdres imposants (sugi), lauriers, entourés de fougères, de mousses et d’orchidées. Les rayons du soleil percent la canopée, peignent des taches de lumière sur le sol recouvert de mousse et créent une atmosphère mystique, presque irréelle. Une odeur de résine et de terre humide s’en dégage. La forêt de montagne de Kii, qui fait partie du patrimoine mondial de l’UNESCO, invite à une attitude méditative avec son ambiance matinale.
Nous tombons bientôt sur les traces des pèlerins des siècles passés : des lanternes de pierre (tōrō) usées par le temps et entourées de mousse, de petites statues de Jizō au bonnet rouge qui veillent silencieusement sur les voyageurs, et les ruines de minuscules chapelles Oji, autrefois lieux de repos et de prière. Plus d’une centaine bordaient autrefois le Kumano Kodo. Nous marchons sur des chemins traversés par d’épaisses racines d’arbres et sur des sentiers de pierre lisse, les ishi-ji. Ils sont lissés par les pas d’innombrables pèlerins de l’époque de Kamakura et de Muromachi, lorsque jusqu’à 300.000 fidèles s’y rendaient chaque année. Ces sentiers racontent l’ascèse, la foi et la vénération de la nature : des empereurs comme Go-Shirakawa, des samouraïs et des paysans y cherchaient la purification, la pénitence et la proximité des sanctuaires sacrés de Kumano-Sanzan.
Entre traces de pèlerins et paysage culturel
Plus nous descendons, plus les vues s’ouvrent sur des villages aux maisons à colombages, des rizières et des plantations de thé qui forment une mosaïque dans les vallées. Les arbres sacrés Goshinkō, des cèdres géants, protègent les villages et sont eux-mêmes protégés. Des inscriptions en pierre défraîchies avec des sutras, des marques de pèlerins et des sanctuaires pour Inari, le dieu du voyage, jalonnent le chemin. À Fushiogami, nous découvrons un petit stand de brocante : bols de riz, boules de chi gong, kimonos usagés – le tout en libre-service et en toute confiance. Ailleurs, des fruits de kaki séchés et du bois d’allumage sont proposés selon le même principe.
Les villages sont silencieux. Beaucoup souffrent de vieillissement, ce qui explique des champs en friche. Une fois par semaine, un bus relie Fushiogami à la ville la plus proche – la seule liaison pour les achats et les visites médicales. Sinon, les habitants font confiance aux figures de Jizō le long du chemin de pèlerinage, qui ont souvent des tâches spécifiques, comme aider en cas de maux de dents ou de dos.
Bain de forêt au bord du chemin
Sur un chemin forestier légèrement en pente, notre guide Kennis change soudain de direction et monte un talus. Après quelques mètres, nous atteignons les lits forestiers : trois troncs d’arbres avec une barre transversale à la tête. La plupart des randonneurs passent devant, raconte Kennis. Pourtant, cet endroit est un secret de polichinelle de leur itinéraire. Même sans spiritualité, on y ressent la force bienfaisante de la nature.
Je m’allonge et contemple la cime des cyprès. Ils se balancent au gré du vent, un oiseau de proie vole d’arbre en arbre. Les yeux fermés, j’entends le bruissement des feuilles et le cri d’un corbeau. Les forêts de Kii, avec leur atmosphère mystique, semblent avoir été créées pour le shinrin-yoku, le bain de forêt. De tout temps, les pèlerins y ont cherché la purification, la méditation et le passage vers le divin. Dans les années 1980, alors que le stress de l’urbanisation s’intensifiait au Japon, le ministère de l’Agriculture a lancé une campagne publicitaire rappelant le pouvoir de guérison de la nature. Le shinrin-yoku est devenu mondialement connu en 2004, l’année où les forêts de Kii ont été inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Prendre un thé au café Takahara
Il n’y a que sept kilomètres entre le Hosshinmon-oji et le Hongu Taisha, mais il nous faut plus de quatre heures pour les parcourir. Non pas que le chemin soit si difficile – il descend plus qu’il ne monte et est plus facile que de nombreux autres parcours du Kumano Kodo. Mais il y a beaucoup à découvrir, et les rituels des pèlerins demandent à être compris. Peu avant la dernière partie de la forêt, nous tombons sur le café Takahara. Ici, les tenanciers préparent du thé et du café avec de l’eau provenant de la source onsen de Yonomine toute proche. Ceux qui le souhaitent peuvent y ajouter le repas qu’ils ont apporté.
Arrivée au Kumano Hongu Taisha Grand Shrine
Sur cet itinéraire, on s’approche du cœur de la randonnée, le Kumano Hongu Taisha Grand Shrine, par l’arrière. Quatre sanctuaires principaux sont au centre de la vénération du Kumano Hongu Taisha, le sanctuaire principal de la Kumano Sanzan. Les pèlerins visitent traditionnellement chacun des quatre sanctuaires, prient et effectuent des rituels tels que les trois claquements de mains (naisai). A l’origine, le sanctuaire d’Oyunohara était encore plus grand : il comptait 12 sanctuaires répartis en cinq complexes, avant que les inondations de 1889 ne forcent son déplacement.
Un dernier sentier sacré de 10 à 15 minutes nous mène, pour terminer la visite, à la grande porte du torii d’Oyunohara, que nous avions déjà aperçue depuis les montagnes. Ce torii isolé – le plus grand du Japon avec ses 33 mètres – se dresse sur du gravier blanc et marque l’ancien emplacement du sanctuaire. Le Hongu Taisha se trouvait autrefois sur un banc de sable, au confluent des rivières Kumanogawa et Otonashi-gawa. L’inondation de 1889 a détruit presque tous les bâtiments. Deux ans plus tard, les vestiges ont été déplacés sur une colline et quatre des douze sous-sanctuaires d’origine ont été reconstruits.
La randonnée de Hosshinmon-oji à Kumano Hongu Taisha et Oyunohara Torii Gate est considérée comme l’une des excursions les plus faciles du Kumano Kodo et est décrite sur les sites officiels comme une randonnée d’une demi-journée. Les sportifs peuvent la faire en deux heures de marche. Mais qui veut faire de la randonnée ici ? Il y a tant de choses à découvrir et à apprendre. En comptant les pauses pour les photos, les bains de forêt, le thé, les stands de brocante, la contemplation des figures de jizo avec leurs bavoirs et leurs bonnets rouges ainsi que l’apprentissage de la bonne séquence de prière au sanctuaire, il nous a fallu plus de quatre heures. Car où, si ce n’est ici, le chemin est le but ?
Des bus partent de la porte Oyunohara Torii pour retourner à Tanabe ou Yunomine Onsen, l’un des plus anciens bains thermaux du Japon. Depuis environ 1800 ans, il se trouve dans les montagnes Kii de Wakayama, près du Kumano Hongu Taisha. Il y a plus de 1000 ans, il servait déjà aux pèlerins de lieu de purification avant la visite du sanctuaire. Aujourd’hui, les voyageurs se réjouissent plutôt d’un bain onsen après la randonnée. Au centre du village de Yunomine, il y a un bassin de cuisson Yuzutsu dans lequel on peut faire cuire des légumes ou des œufs crus pour en faire des tamago onsen – pratique pour les locaux. Les pèlerins de passage se réjouissent en revanche de prendre un bain onsen dans l’un des ryokans ou des hôtels et de déguster un menu kaiseki classique le soir.
En faisant le tour du village, nous rencontrons à nouveau les tenanciers du café Takahara. La benne de leur pick-up est remplie de bidons d’eau onsen fraîchement embouteillée. C’est le mois d’octobre, la haute saison. Demain encore, de nombreux randonneurs s’arrêteront chez eux pour prendre une tasse de thé.
Le voyage de recherche a été soutenu par Visit Wakayama
