Hakone se trouve dans la préfecture de Kanagawa, à moins de cent kilomètres au sud-ouest de Tokyo, en plein cœur du parc national de Fuji-Hakone-Izu. Hakone-Yumoto est la gare d’arrivée. Ça prend un peu plus d’une heure et demie pour y arriver : prends le Shinkansen jusqu’à Odawara, change de train, puis continue jusqu’à Hakone. La région est considérée comme une destination de loisirs pour les habitants de la capitale et est donc bien desservie. Ça se voit.
La réputation de Hakone repose sur trois piliers : la vue sur le Fuji, les sources thermales et l’art. Lorsque la montagne sacrée du Japon se montre et ne se cache pas, comme c’est souvent le cas, derrière les nuages, Hakone offre de nombreux points de vue sur celle que les Japonais appellent la « belle timide ». À cela s’ajoutent les stations thermales avec leurs ryokans, où, depuis l’époque d’Edo, les voyageurs viennent se remettre des épreuves de la route commerciale difficile qu’était l’ancienne route du Tōkaidō. C’est aussi à Hakone qu’a vu le jour, en 1878, le premier hôtel de villégiature du Japon. L’hôtel Fujiya, à Miyanoshita, est devenu, après l’ouverture du pays, un lieu de rencontre pour des personnalités internationales pendant des décennies. Parmi ses hôtes, on comptait Charlie Chaplin, Albert Einstein, John Lennon et des membres des maisons impériales et princières.
Aujourd’hui, on trouve de nombreux grands complexes hôteliers dotés de leurs propres bains thermaux (onsen) pour répondre à l’énorme demande. De plus, des musées comme le Musée en plein air de Hakone, le premier musée en plein air du Japon, attirent les visiteurs avec des sculptures d’Henry Moore et un pavillon dédié à Picasso – de quoi faire la fierté de la région. Si tu restes plus longtemps, tu découvriras aussi le musée d’art Pola, les jardins à la française du parc de Gora et, en automne, des versants entiers teintés du rouge des érables. L’art international fait de Hakone une destination très prisée pour une petite escapade depuis la mégapole de Tokyo. Les voyageurs à la recherche de l’authenticité japonaise ont tout intérêt à se concentrer sur tout ce qui touche au volcanisme : le mont Fuji, les champs de soufre d’Ōwakudani, les sentiers de randonnée bien aménagés et les nombreux hôtels avec onsen de la région.
Si tu veux combiner toutes ces attractions en une seule journée, tu ne peux pas passer à côté du Hakone Freepass. La compagnie ferroviaire Odakyu regroupe huit moyens de transport en un seul billet, valable deux ou trois jours : train à crémaillère, funiculaire, téléphérique, bus et bateau. On a testé le circuit classique : ce parcours qu’on appelle tout simplement la « Golden Route » à Hakone.
Changements de train
La journée commence tôt, peu après huit heures, à la gare de Hakone-Yumoto. Et il y a une bonne raison à ça. Hakone se trouve sur l’itinéraire de nombreux voyageurs au Japon et c’est aussi la destination de week-end préférée des Tokyoïtes. Si tu pars tard, tu te fais emporter par le flux constant de visiteurs. Si tu pars tôt, tu gardes un peu d’autonomie.
Le Hakone Tozan Railway nous emmène de Yumoto à Gora en une quarantaine de minutes. La ligne compte parmi les chemins de fer à adhérence les plus raides du Japon et change plusieurs fois de sens de marche en cours de route pour venir à bout de la pente. À Gora, on trouve le Hakone Tozan Cable Car, un funiculaire qui, sur un peu plus d’un kilomètre, franchit pas moins de deux cents mètres de dénivelé jusqu’à la station amont de Sounzan. La correspondance se passe à merveille : à peine as-tu quitté une cabine que la suivante t’attend déjà. On passe presque directement d’un moyen de transport à l’autre.
Ōwakudani. Vue sur le « Grand Enfer »
À Sounzan commence le tronçon le plus spectaculaire de la journée : le téléphérique de Hakone. C’est l’un des plus longs téléphériques à boucle fermée du monde et il survole un champ volcanique actif. Sous les télécabines, ça fume et ça siffle, une odeur de soufre s’infiltre par les interstices des vitres, tandis que les pentes dénudées et jaunâtres d’Ōwakudani se rapprochent.
Il y a environ 3 000 ans, une violente explosion de vapeur a déchiré le flanc nord du Kamiyama et provoqué l’effondrement de cette vallée, qui s’appelait longtemps simplement Ōjigoku, le « Grand Enfer ». Ce n’est qu’en 1873, peu avant la visite du couple impérial, que les autorités ont rebaptisé l’endroit Ōwakudani, la « grande vallée bouillante ». Ce nom évoquait moins la damnation, mais n’en perdait pas pour autant son côté dramatique. Aujourd’hui encore, de la vapeur d’eau, du dioxyde de carbone et de l’hydrogène sulfuré jaillissent à la surface depuis des centaines de fumerolles. Quand le gaz se refroidit, le soufre pur se cristallise et recouvre la roche de cette couche jaune vif qui a fait la réputation de la vallée.
Ce qui fascine, c’est le contraste : depuis la cabine sécurisée, on observe un processus qui, ailleurs, resterait caché profondément sous terre, mais qui, ici, se déroule au grand jour. À Ōwakudani, c’est surtout la géothermie qui est exploitée. Le produit le plus connu de la vallée, ce sont les kuro-tamago. Des œufs cuits dans les sources chaudes sulfureuses du coin, qui deviennent noirs au contact de l’eau.
Shopping près du geyser
On descend à la station intermédiaire d’Ōwakudani. Ça vaut le coup de faire une pause : depuis les terrasses panoramiques, la vue s’étend sur le champ volcanique bouillonnant. Dans le grand bâtiment de la station, tu trouveras une immense boutique de souvenirs, des cafés et des restaurants. Bien sûr, on y vend aussi les œufs noirs. D’après la légende, manger un seul de ces œufs prolongerait la vie de sept ans.
On n’achète pas d’œufs miracles et on monte dans la deuxième section du téléphérique. Pendant la descente vers le lac Ashi, quand le temps est clair, on a une vue sur le Fuji à droite. Les chances d’en profiter diminuent au fil de la journée ; la plupart du temps, des nuages se forment l’après-midi. Encore une raison de partir tôt. À la station aval de Togendai, un bateau t’attend, qui ressemble à un bateau pirate Playmobil surdimensionné. Pour des yeux européens, ça fait un peu kitsch, mais ce décor manga ludique plaît beaucoup au public asiatique. Qu’on l’aime ou pas, il transporte tranquillement ses passagers sur le lac Ashi.
Le lac Ashi et le dragon à neuf têtes
Le nom du lac, Ashi, signifie « roseau ». Une légende raconte qu’un dragon à neuf têtes vivait autrefois dans ses profondeurs et exigeait des sacrifices humains, jusqu’à ce que le moine Mangan le vainque au VIIIe siècle. Depuis, ce dragon apprivoisé, appelé Kuzuryu, est considéré comme le dieu protecteur de la région. Sur la rive, le sanctuaire Kuzuryu en témoigne.
Cap sur de nouveaux horizons
La promenade en bateau s’achève sur la rive opposée, entre Motohakone et Hakone-machi. Une balade au bord de l’eau te mène au poste de contrôle de Hakone, une reconstitution fidèle d’un poste de contrôle de l’époque d’Edo. Pendant deux siècles et demi, le shogunat a surveillé ici le trafic sur la route du Tōkaidō, la principale liaison entre Edo et Kyoto. Les contrôles portaient sur ce que les fonctionnaires résumaient laconiquement par « les armes entrent, les femmes sortent » : personne ne devait faire passer clandestinement des armes à Edo, et les familles des seigneurs provinciaux, retenues en otages dans la capitale, ne devaient pas quitter la ville en secret. Depuis la reconstruction de 2007, les postes de garde, la cellule de détention et la tour d’observation ont retrouvé leur emplacement d’origine, à l’ombre de sapins en croissant centenaires, vestiges de l’allée historique qui bordait la route du Tōkaidō.
À quelques minutes à pied de là se trouve le sanctuaire de Hakone. Son torii rouge se dressant dans les eaux du lac compte parmi les motifs les plus photographiés de la région. Le sanctuaire remonte au VIIIe siècle et jouissait déjà d’une grande considération auprès des familles de samouraïs de Kamakura.
De là, le bus Hakone Tozan ramène de nombreux voyageurs à Motohakone, où la journée se termine – dans une source thermale qui, après les nombreux changements entre train, funiculaire, téléphérique, bateau et bus, semble être la dernière étape logique.
Ce voyage de recherche a été soutenu par l’Association touristique de Hakone
