Le KitchenFest au Cap-Breton s’est terminé hier, ce dimanche 5 juillet. Mais au Red Shoe Pub de Mabou, un groupe continue de jouer. Plusieurs joueurs de cornemuse sont assis bien serrés les uns contre les autres, avec un violoniste à leurs côtés. Des couples dansent entre les tables. En début de soirée, on est passés devant le pub. Vers 20 h, on y retourne et on y reste jusque tard dans la nuit.
Un festival sans lieu fixe
En 2026, le festival a fêté sa 13e édition dans de nombreux endroits de l’île. Le programme comprend des concerts, des céilidhs, des soirées de pub et des square dances. Le slogan est imprimé sur des t-shirts jaunes : « Where friends meet to tap their feet ». Ça veut dire : « C’est ici que les amis se retrouvent pour taper du pied ».
En gaélique, en Écosse ou en Nouvelle-Écosse, on appelle « céilidh » (prononciation : « KAY-li » ; gaélique écossais [kʲʰeːlɪ]). En Nouvelle-Écosse, le KitchenFest organise ces soirées dans des pubs et des salles communales.
Une maison avec deux enseignes
Le Red Shoe Pub se trouve à Mabou, sur la route 19, et était autrefois une épicerie. Depuis mai 2005, c’est la famille Rankin qui tient l’établissement. L’enseigne devant la porte montre une chaussure rouge et le message « Fàilte, thig a-steach » : Bienvenue, entre. Une deuxième enseigne indique que les Rankin Sisters en sont les propriétaires.
Les Rankin sont une famille de musiciens bien connue au Cap-Breton. C’est elle qui a fait connaître en 1993 la chanson Rise Again, écrite par Leon Dubinsky. Elle est considérée comme l’hymne officieux de l’île et parle de patrie, de solidarité et de renouveau. Le titre signifie en français « Se relever ». Dubinsky a écrit cette chanson en 1984 pour la comédie musicale « The Rise and Follies of Cape Breton ». À l’époque, l’île traversait une crise économique. La chanson devait exprimer la résilience et l’espoir. Selon Dubinsky, elle parle des cycles de l’immigration, de l’insécurité économique au Cap-Breton, de la puissance de l’océan, de l’importance des enfants et de la force que procurent la patrie, la famille, les amis et la musique. Le charbon et l’acier, les grands employeurs de l’île, ont disparu depuis 2001. La musique, elle, est restée. On le voit bien au pub : la salle est pleine, jeunes et moins jeunes dansent ensemble, une visiteuse filme les joueurs de cornemuse avec son smartphone.
Dans le pub, une vieille enseigne est accrochée au mur : « Beaton’s Clothing, Footwear, Dry Goods ». Le nom Beaton est indissociable de Mabou. Les Beaton sont une famille de violonistes dont les ancêtres ont émigré de Lochaber, en Écosse, et qui est connue pour le style « Mabou Coal Mines ». En 2003, Kinnon Beaton et sa fille Andrea jouent du violon au Red Shoe Pub, Betty Beaton les accompagne au piano, et le reste de la famille est assis dans la salle.
Quand les familles rentrent chez elles
Cette année, la famille MacKenzie s’est donné rendez-vous au Red Shoe Pub. Kenneth MacKenzie est cornemuseur et violoniste à Mabou ; il a grandi en parlant gaélique et enseigne la langue gaélique ainsi que la musique traditionnelle au campus de Mabou du Gaelic College (Colaisde na Gàidhlig). Ses frères et sœurs sont venus d’Ottawa, d’Inverness et de l’île de Skye en Écosse pour lui rendre visite. La famille est réunie autour d’une grande table et, au fil de la soirée, les musiciens se produisent en différentes formations.
Le violon du Cap-Breton est considéré comme un style à part entière au sein de la musique celtique. La danse et le violon sont étroitement liés : les danseurs marquent le rythme en tapant des pieds et des talons. Deux couples se tiennent par la main, d’autres forment un cercle.
Une distillerie dans la vallée
On passe la nuit pas loin du pub, au Glenora Inn à Glenville. L’auberge se trouve sur le site de la Glenora Distillery, dans une vallée boisée des Mabou Highlands. Sur le site, des fûts sont entreposés au milieu des lupins en fleurs. On a droit à une visite guidée et à une dégustation.
Bruce Jardine a fondé la distillerie en 1990. Il s’est fait aider par les distillateurs de Bowmore, sur l’île écossaise d’Islay. Bowmore a fait traverser l’Atlantique à son savoir-faire, à ses alambics et à une cuve de brassage. Les alambics proviennent de Forsyths, à Rothes, en Écosse. En novembre 2000, le premier Glen Breton Rare est sorti sur le marché : 500 bouteilles numérotées. La distillerie se présente comme « la première distillerie de single malt du Canada ».
Ce whisky n’a pas le droit de porter le nom de « Scotch ». Les Scotch Whisky Regulations de 2009 stipulent qu’il doit être distillé en Écosse et y être vieilli pendant au moins trois ans dans des fûts de chêne d’une contenance maximale de 700 litres, avec un taux d’alcool d’au moins 40 %. Glenora se trouve en Nouvelle-Écosse. Pourtant, les Écossais et les Canadiens se sont disputés pendant neuf ans à propos d’un seul mot. En novembre 2000, Glenora a déposé la marque « Glen Breton ». La Scotch Whisky Association a fait opposition. Elle a fait valoir que « Glen » était synonyme de whisky écossais au Canada, et la Cour fédérale lui a d’abord donné raison. Le 22 janvier 2009, la Cour d’appel fédérale a donné raison à Glenora. Le 11 juin 2009, la Cour suprême du Canada a rejeté un nouvel appel, sans donner de motif.
Le mot « whisky » vient du gaélique « uisge beatha », qui signifie « l’eau de vie ». Le nom « Scotch » est défini par la loi. En musique et en langue, il n’y a pas de protection géographique comparable : on peut les apprendre et les jouer partout.
Ce qui reste du gaélique
Au Celtic Music Interpretive Centre, des panneaux expliquent la tradition gaélique du récit et du chant. Le panneau suivant montre comment fabriquer un violon gaélique. À côté, une fresque murale représente des musiciens, avec au premier plan une pianiste en robe verte.
Deux jours plus tard, on se retrouve devant le Gaelic College à St. Ann’s. C’est le pasteur presbytérien Angus William Rugg MacKenzie qui l’a fondé en 1938, alors que le gaélique était menacé de disparition. Keith MacDonald joue de la cornemuse sur le parking. En Nouvelle-Écosse, il porte le tartan MacDonald depuis déjà huit générations. Un panneau d’affichage fait la promo des céilidhs de midi.
De 1815 à 1870, plus de 50 000 colons gaéliques sont arrivés en Nouvelle-Écosse. Vers 1850, plus de 200 000 personnes parlaient le gaélique en Amérique du Nord britannique. Lors du recensement de 2021, 635 personnes en Nouvelle-Écosse ont déclaré parler cette langue, dont 65 comme langue maternelle.
D’une visite à une soirée dansante
Le mot « céilidh » signifie « visite » en gaélique. En Écosse, ça désignait à l’origine une visite à la maison. Pendant les longues soirées d’hiver, les invités racontaient des histoires, récitaient des poèmes et chantaient des chansons, proposaient des devinettes et citaient des proverbes. On ne dansait pas forcément. Aujourd’hui, en Écosse, c’est surtout la soirée dansante avec un groupe et un animateur qui prédomine.
Au Cap-Breton, ça a commencé de la même manière. Les familles gaéliques se rendaient visite, et ces visites ont permis de transmettre la tradition : les enfants apprenaient des histoires, des chansons et de la musique auprès de leurs proches et de leurs voisins. Au début, on dansait à la maison, puis à l’école, et après 1900, dans les salles communales. Le pub de Mabou perpétue cette tradition. C’est à la fois un bar, une salle de concert et une piste de danse.
Le whisky, la musique et la langue ont traversé l’Atlantique avec les émigrants et perdurent au Cap-Breton. On a eu l’impression que cette tradition y est préservée avec au moins autant de vivacité qu’en Écosse.
En savoir plus sur la Nouvelle-Écosse
Si vous voulez savoir comment les Mi’kmaq, les Acadiens, les Écossais et les Black Loyalists ont façonné la Nouvelle-Écosse d’aujourd’hui, lisez Les colons de la Nouvelle-Écosse. De Birchtown à Freetown raconte pourquoi des familles ont quitté l’Afrique en 1792. La cornemuse, le violon et le gaélique ont été introduits au Cap-Breton par les colons écossais. Dans le Canada atlantique, le homard a longtemps été considéré comme un plat pour les pauvres. Aujourd’hui, le « lobster roll » est un symbole national. Si tu veux savoir comment se passe la pêche, participe à une sortie de nuit : À la pêche au homard en Nouvelle-Écosse te montre ce que signifie la préservation des stocks. Le Canada, c’est aussi le pays du sirop d’érable. Le Québec en fournit la majeure partie, mais la Nouvelle-Écosse récolte aussi la sève de l’érable à sucre. À Halifax, la capitale de la province, l’offre est vaste. Le guide culinaire d’Halifax te mène vers les bonnes adresses. Mais la ville a bien plus à offrir que de la bouffe. Le guide touristique va de l’atelier de parfums 7 Virtues à la visite sur le thème de l’immigration au musée de l’immigration du Pier 21. Halifax a aussi été le théâtre de plusieurs tragédies. Quand le Titanic a coulé en 1912, c’était le grand port le plus proche. De nombreuses victimes ont été amenées ici. Au cimetière Fairview Lawn, leurs tombes rappellent cette catastrophe. Le ciel s’apaise. L’observatoire Deep Sky Eye te fait découvrir la Voie lactée dans la première destination « Starlight » d’Amérique du Nord. Ici, observer les étoiles au niveau de la mer, ça veut dire : mettre de l’anti-moustiques pour admirer la Voie lactée.
Cette recherche a été soutenue par Visit Nova Scotia
