Le matin du 30 mai 2026, les camping-cars et les bus de camping se pressent devant la Rennsteighalle à Steinbach am Wald. A l’intérieur, une odeur de café et de pain frais flotte. Des centaines de randonneurs sont assis à de longues rangées de tables dans le gymnase et reprennent des forces pour les 43 kilomètres et un peu plus de 1.000 mètres de dénivelé qui les attendent.
Peu avant le départ à 7 heures, une scène sur le balcon fait sensation. Une jeune femme portant un T-shirt blanc avec l’inscription : “Crazy Runners” se retourne, ferme les yeux et lance un bouquet de mariée dans la foule. Christine, qui s’est mariée la veille à la piscine naturelle de Rothenkirchen, commence son premier jour d’épouse par un marathon à travers la forêt de Franconie. À côté d’elle, son mari Johannes rit. Une femme non mariée attrape le bouquet – reste à savoir si l’année prochaine elle sera sur la ligne de départ avec un époux.
Un événement culte avec 555 places de départ
Depuis 2012, le marathon de randonnée de Frankenwald a un statut culte sur la scène allemande de la randonnée. Chaque année, une commune différente accueille l’événement. Les 555 places de départ, qui sont attribuées début février lors de trois tours de vente, sont très convoitées. Souvent, elles sont vendues en quelques secondes. Celui qui obtient une place fait partie d’une communauté qui cherche le calme en chemin et qui s’est battue auparavant pour obtenir son ticket.
La forêt raconte
Les randonneurs attentifs lisent une deuxième histoire dans le paysage. La forêt s’ouvre à plusieurs endroits : des pentes dénudées, bordées de souches, entrecoupées de jeunes pousses tendres alignées. Le bostryche a fait tout son travail ces dernières années. La sécheresse, les tempêtes et les attaques de parasites ont surtout mis à mal les monocultures d’épicéas. Les services forestiers de l’État de Bavière et les propriétaires forestiers privés évacuent le bois endommagé et plantent un mélange d’essences plus résistantes.
Une station le long du parcours raconte l’exploitation minière de l’ardoise qui a marqué la région. Pendant des siècles, l’ardoise a été exploitée à Lichtenfels et dans les environs. Aujourd’hui encore, des terrils et d’anciennes entrées de galeries en témoignent. En prenant le temps, on découvre que la forêt de Franconie ne recèle pas seulement de la nature, mais aussi de l’histoire industrielle – cachée sous la mousse et les fougères.
Déjeuner et dôme dans la forêt
Au kilomètre 19,5, une pause attend les participants à Buchbach. Des bénévoles puisent de la soupe chaude dans de grandes marmites, l’odeur se répand dans le centre du village. Pendant un moment, le marathon se transforme en fête de village. Les jambes sont douloureuses, mais les randonneurs les ignorent.
A côté de la station de ravitaillement se trouve un édifice qui surprend dans un village : l’église paroissiale catholique St. Laurentius connue sous le nom de “cathédrale de la forêt de Franconie”. Le bâtiment central hexagonal, avec son toit pyramidal et ses lucarnes dentelées, symbolise la couronne d’épines du Christ. La tour de 33 mètres de haut rappelle un conifère. L’architecte de Darmstadt Gerhard Mantke a conçu l’église et les membres de la paroisse ont fourni 40.000 heures de travail bénévole. Avec son revêtement en cuivre qui s’est oxydé en vert au fil des ans, l’église ressemble à un corps étranger – et en même temps à un hommage à la région boisée.
La pêche aux canards, réinterprétée
Toutes les stations ne parlent pas d’histoire ou d’écologie. Au bord d’un ruisseau à mi-parcours, les randonneurs devaient jouer à la pêche aux canards – un jeu d’enfant qui consiste à repêcher des canards en plastique dans l’eau. Mais les enfants qui avaient observé l’installation ont caché les canards dans le ruisseau avant le départ. Les adultes sont restés perplexes devant le bassin vide, tandis que des ricanements sortaient des buissons.
Ce sont de tels moments qui font le succès du marathon de randonnée. Des associations, des familles, des sapeurs-pompiers et des entreprises locales aménagent les stations – parfois de manière élaborée, parfois de manière simple, mais toujours dans le but de faire plaisir aux randonneurs. Ceux qui courent ici ne font pas seulement l’expérience de la nature, mais aussi de la vie sociale d’une région qui se met en route pour une journée.
Attention ! Femmes de la forêt de Franconie
A la Dammbachsleite, au kilomètre 36, les Frankenwaldweiber de Heislaberg prennent les commandes. Vêtues de tabliers de blouse et de foulards, elles servent de la bière, du schnaps et du “Wärscht” et chantent leur propre chanson. Le refrain “ritschibi” reste immanquablement dans la tête après trois couplets.
Une feuille de chant est accrochée à un arbre. Cette station n’est pas un ravitaillement improvisé, mais une institution. Les randonneurs expérimentés l’annoncent comme un point fort dès les premiers kilomètres.
La montagne appelle
Au final, c’est le corps qui compte. 1.000 mètres de dénivelé semblent réalisables, mais après la septième montée, ils se sentent différents. Le Frankenwald n’est pas une région de haute montagne, mais ce n’est pas non plus un terrain plat : les chemins alternent entre pistes forestières, sentiers de prairie et pentes raides. Le sol varie de la terre ferme à la mousse molle et aux traversées de ruisseaux.
Ceux qui n’en peuvent plus appellent la navette. A plusieurs endroits, des panneaux indiquent que le covoiturage est gratuit. Ce n’est pas une défaite, mais une partie de la logistique. Certains montent dans le bus après 30 kilomètres, d’autres parcourent la totalité des 43 kilomètres à pied. Les deux sont corrects.
Le couple de jeunes mariés fait tout le parcours ensemble. Lorsque je les vois pour la dernière fois, quelque part dans une prairie de montagne fleurie peu avant Steinbach, Christine a rangé ses bâtons de randonnée.
Ce que montre la carte
L’infographie avec la trace GPS, le profil d’altitude et la courbe de vitesse permet de visualiser le parcours, dont les sensations dans les jambes sont différentes de celles sur le papier. Le départ à Steinbach am Wald se situe à 620 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le parcours descend d’abord dans la vallée de la Haßlach à 470 mètres, avant de monter régulièrement jusqu’à 712 mètres – le point le plus haut du Rennsteig, la ligne de partage des eaux historique entre la Bavière et la Thuringe au kilomètre 13. Ensuite, il descend par vagues jusqu’à 416 mètres, le point le plus bas près de l’étang de radeaux au sud de Rothenkirchen. Les 13 derniers kilomètres sont une montée continue jusqu’à Steinbach.
Mon Apple Watch mesure 45,01 kilomètres et 1.142 mètres de dénivelé – trois kilomètres de plus que ce qui est officiellement indiqué. Une différence que je peux expliquer par des détours professionnels pour les photos.
La recherche a été soutenue par le Frankenwald Tourismus Service Center à Kronach, auprès duquel on peut également obtenir toutes les informations sur le prochain marathon de randonnée.
