Des vagues, du vent et un lac aussi grand qu’une mer. Dans le Sleeping Bear National Park, près de Traverse City, on peut particulièrement bien observer la force avec laquelle le plus grand lac des États-Unis modifie le paysage côtier. Sur la côte nord-ouest de la péninsule sud du Michigan s’est formé un paysage de dunes avec des montagnes de sable abruptes qui descendent vers le lac. Au large de la côte se trouvent les îles South Manitou et North Manitou, et au fond du passage du Manitou se trouvent d’innombrables épaves de bateaux. La côte est en outre parsemée de phares. Le microclimat du lac autour de la ville de Traverse City fait que les meilleures cerises acides des États-Unis y poussent et que la viticulture est également prospère dans cette région. Aujourd’hui encore, les noms des baies, des lieux et des lacs témoignent de l’importance de la région pour les Premières Nations. Le parc national de l’Ours Dormant est la terre natale des tribus autochtones Odawa et Ojibwe. La légende de l’ours endormi est un récit transmis par la tribu Anishinabe, qui est aujourd’hui la plus grande ethnie autochtone d’Amérique du Nord.
Pas un jeu d’enfant : l’escalade de dunes dans le parc national
Les dunes du parc national Sleeping Bear ne sont pas un terrain de jeu de type bac à sable. Surtout en été, de nombreux visiteurs sous-estiment l’effort qu’il faut fournir pour atteindre la rive du lac. La descente vers les eaux bleues et lumineuses est plus raide et plus longue que prévu, le sable plus profond et le soleil plus chaud que prévu. Les conditions sont désertiques. Si la descente vers le lac était déjà fatigante, la remontée l’est encore plus. Sans eau et avec une condition physique moyenne, plus d’un touriste a dû être sauvé des dunes. Aujourd’hui, les frais de sauvetage doivent être pris en charge par l’intéressé. Des panneaux d’avertissement signalent les dangers et les frais de sauvetage de 3.000 dollars. Le Dune Climb continue d’être très populaire. Mais comme le dit le panneau d’avertissement. The only way is up !
Un mélange de dunes, de plage et de forêt
Le Sleeping Bear Dunes National Lakeshore se trouve sur la côte nord-ouest de la péninsule sud du Michigan. C’est un paysage vallonné encadré par de grandes dunes de sable au milieu desquelles se trouvent de nombreux petits lacs. Les forêts denses de bouleaux et d’érables se parent de couleurs rouges en automne. Les rives escarpées, qui s’élèvent jusqu’à 140 mètres au-dessus du lac MIchigan, offrent de superbes points de vue sur le lac et les deux îles Manitou. Si vous restez plus longtemps dans la région, vous pourrez faire de longues randonnées, des balades à vélo le long d’anciens sentiers et visiter des endroits comme Glen Haven et Glen Arbor, qui étaient autrefois importants pour le commerce du bois. La pêche sportive, le canoë et le ski de fond sont d’autres activités de loisirs dans la région. Les vacanciers disposant de moins de temps devraient absolument emprunter la Pierce Stocking Scenic Drive en voiture. La route compte 12 arrêts aux noms prometteurs comme Changes Over Time ou Sleeping Bear Overlook.
Le paysage de dunes s’est formé après la dernière période glaciaire. Les glaciers ont laissé derrière eux des conditions idéales pour l’apparition des dunes. Le vent, qui vient généralement de l’ouest, pousse le sable vers la côte. La dune de Sleeping Bear est située sur un plateau. Les sables glaciaires et le vent d’ouest modifient continuellement la côte. La dune bosselée en forme d’ours endormi est à peine reconnaissable en tant que telle et bientôt, on ne pourra plus que se raconter l’histoire de la mère de l’ours qui, épuisée, a atteint la rive salvatrice et a grimpé sur la colline pour y attendre ses deux petits. Mais les oursons se sont noyés et ont été transformés en deux îles Manitou situées au large. Selon la légende, l’ourse attend encore aujourd’hui sa progéniture. Ces informations et bien d’autres sur la nature et l’histoire de la colonisation de la région sont disponibles au centre des visiteurs du parc national Sleeping Bear. Un pass véhicule est nécessaire pour visiter les Sleeping Bear Dunes. Le pass coûte 25 dollars et peut être acheté au Phillip A. Hart Visitor Center, à Dune Climb, à Pierce Stocking Scenic Drive et à The Homestead. Les recettes de la vente sont utilisées pour l’entretien des Sleeping Bear Dunes.
Péninsule de Leelanau
La péninsule de Leelanau est également appelée le petit doigt du Michigan. La dernière période glaciaire n’a pas seulement creusé les dépressions des Grands Lacs, mais a également créé d’étroites langues de terre qui s’avancent dans le lac Michigan. Elles bénéficient d’un microclimat favorable à la culture des pommes et des cerises. Le Michigan est le plus grand producteur de cerises acides des États-Unis. Même si l’on ne traverse pas le Michigan pendant la saison des cerises, on peut trouver des centaines de produits liés à la cerise dans le magasin Cherry Republicde Traverse City, par exemple. La cerise Montmorency séchée est un souvenir qui se glisse dans toutes les valises. Et le gâteau aux cerises frais est disponible toute l’année chez le boulanger.
Les petites villes comme Sutton’s Bay, Northport ou Glen Haven en disent long sur l’histoire de la colonisation de cette région. Les Premières Nations y faisaient déjà le commerce des peaux. Les ruines de moulins à scie et les cales de bateaux témoignent de l’époque des premiers colons blancs, qui étaient principalement des bûcherons. Le nom de Traverse City est dérivé de la baie de Grand Traverse. Les premières personnes à s’y être installées de manière permanente étaient des chasseurs des Premières Nations et des commerçants français. La Grand Traverse, fait référence à la baie profonde de 50 kilomètres qu’ils devaient traverser en bateau pour atteindre l’embouchure, l’actuelle Traverse City. Beaucoup de choses se sont passées autour de Traverse City au cours de la jeune histoire du pays. Les curiosités et les offres de loisirs s’y succèdent donc à un rythme soutenu.
La péninsule Old Mission
La péninsule d’Old Mission divise la baie de Grand Traverse en deux bras. La langue de terre ne mesure que 27 kilomètres de long et est si étroite qu’elle offre à de nombreux endroits une vue magnifique sur le lac. Depuis quelques années, le microclimat attire de plus en plus de viticulteurs sur les presqu’îles situées le long du 45e parallèle. Old Mission Peninsula et Leelanau forment ensemble la Traverse Wine Coast, qui compte 25 domaines viticoles. Dans le climat à la fois frais et maritime des deux péninsules, on cultive les cépages riesling, chardonnay, gewurztraminer, pinot gris, cabernet franc, pinot noir et merlot. Les viticulteurs proposent des dégustations de vin et des événements culinaires tout au long de l’année.
Phares au bord du lac Michigan
Le lac Michigan est grand comme une mer et possède de nombreuses caractéristiques maritimes. S’il manque au lac le sel dans l’eau, il ne manque pas de phares sur les rives. La West Michigan Tourist Association répertorie 105 phares sur sa carte. La route des vacances fait le tour complet du lac Michigan. Il commence sur la péninsule sud du Michigan et passe par le détroit de Mackinac, qui relie la péninsule inférieure du Michigan à la péninsule supérieure. La route des phares se poursuit en traversant les États du Wisconsin et de l’Illinois. À la hauteur de Chicago, les phares se succèdent avant que la route ne traverse brièvement l’Indiana à l’extrémité sud du lac avant de rejoindre à nouveau le Michigan.
Les phares sont comme des témoins maçonnés du temps. Beaucoup sont aujourd’hui de petits musées et racontent la vie des gardiens de phare, les naufrages et les opérations de sauvetage. Mission Point Lighthouse, près de Traverse City, est l’un de ces phares chargés d’histoire. Nous racontons pourquoi ce phare du comté de Grand Traverse est particulièrement apprécié des femmes dans l’histoire de Sarah Lane et du programme des gardiens.
La recherche a été soutenue par Traverse City Tourism et Pure Michigan.
