La femme en robe noire à dentelle est assise bien droite, le regard grave. Le portrait, qui orne l’immense mur du pignon dans le quartier ouvrier du Bairro das Alagoas à Peso da Régua, occupe toute la surface. C’est l’artiste de street art António Conceição qui l’a peint : Antónia Adelaide Ferreira, surnommée la Ferreirinha, a vécu de 1811 à 1896 et est encore aujourd’hui considérée comme une icône du Douro.
La fresque a été réalisée en septembre 2026. Elle marque le début du « Roteiro de Arte », le parcours artistique de Peso da Régua, ce village viticole situé à environ 100 kilomètres à l’est de Porto. D’autres fresques et sculptures devraient suivre. Avec ce portrait de la « Ferreirinha », la commune souhaite rappeler la résilience de cette célèbre citoyenne. Au XIXe siècle, Antónia Adelaide Ferreira a aidé les vignerons du Douro à surmonter le fléau dévastateur du phylloxéra. Même quand l’avenir semblait menacé, cette femme d’affaires trouvait toujours une solution.
Le porto : des stocks pleins, des marchés en recul
Le Douro traverse à nouveau une crise. Avant chaque vendange, le Conseil interprofessionnel de l’Institut viticole IVDP fixe la quantité de moût pouvant être transformée en vin de Porto. Cette quantité s’appelle le « benefício ». Elle dépend des stocks et des prévisions de ventes, comme l’explique le portail économique ECO. Pour 2026, le Conseil a autorisé 76 000 pipas de 550 litres chacune. En 2016, le « benefício » fixé s’élevait encore à 114 900 pipas. Les raisins hors quota rapportent nettement moins. Selon ECO, ils se vendent entre 150 et 400 euros la pipa en tant que simple vin du Douro, tandis que les raisins destinés au porto rapportent en moyenne environ 1 000 euros. Ces dernières années, les vignerons se sont plaints des stocks pleins des négociants et des prix inférieurs aux coûts de production. En effet, les vendanges sur les pentes escarpées du Douro se font toujours à la main. Les étés très chauds et peu pluvieux mettent aussi les vignes à rude épreuve.
La femme en robe noire a connu la crise
Antónia Ferreira a grandi comme fille unique à la Quinta de Travassos. Sa mère était très stricte, tandis que son père lui accordait beaucoup d’attention. À dix-huit ans, elle lui écrivait des lettres sur les travaux des vendanges et les charpentiers, avec tant de détails que la commissaire de l’exposition « A Life of Her Own », Natália Fauvrelle, parle dans le catalogue de l’exposition de 2011 d’une curiosité « tout à fait inhabituelle ». En 1834, elle a épousé son cousin António Bernardo. Lui, c’était un citadin : il adorait le théâtre et les bals, et se lançait dans des investissements risqués. Il est mort à Paris en 1844. Elle n’avait que 33 ans et a dû régler ses dettes. Elle a vendu et loué des biens, s’est fait désigner comme chef de famille par le conseil de famille et s’est concentrée sur ce qu’elle savait faire : le vin. L’historienne Isabel Cluny y voit un choix de vie, pas une solution de secours.
La lutte contre le phylloxéra dans la vallée du Douro
Le phylloxéra a été découvert pour la première fois en Europe en 1863. Parti du sud de la France, il s’est frayé un chemin à travers les vignobles du continent au cours des années suivantes. Dans le Douro, il est apparu à la fin des années 1860. Il y a fait des ravages dans les années 1870. Antónia Ferreira avait alors une soixantaine d’années. Beaucoup d’agriculteurs voulaient abandonner. Elle s’y est opposée. Sur ses quintas, elle a planté des porte-greffes américains résistants au phylloxéra et les a greffés avec les cépages locaux souhaités. À partir de la fin des années 1870, c’est devenu la solution courante dans le Douro. Dona Antónia Ferreira s’est rendue en Angleterre pour s’informer sur les méthodes modernes de lutte contre le phylloxéra, puis elle a encouragé les nouvelles plantations dans le Douro. En même temps, elle a racheté des quintas à des agriculteurs qui avaient dû abandonner à cause de l’épidémie, soutenant ainsi l’économie viticole régionale. Dans les années 1880, elle a planté un nouveau vignoble sur le versant granitique de la Quinta do Vale de Meão, dans le Haut-Douro. C’était un pari risqué sur un sol aride.
Dans sa vie privée aussi, ça a été une période agitée
Sur le plan privé, ça n’était pas plus tranquille. En 1853, le duc de Saldanha, alors chef du gouvernement, voulait marier son fils à sa fille Maria da Assunção, qui n’avait que onze ans. Antónia a refusé. Peu après, comme elle le raconte elle-même, son propre fils et un groupe d’entourant le fils de Saldanha ont tenté d’enlever sa fille à la Quinta de Travassos. Mais la jeune fille était déjà à Régua. Un tribunal a ensuite acquitté Saldanha. Antónia est partie à Londres avec sa fille. Là-bas, Dona Antónia a visité l’Exposition universelle de Paris en 1855 pour présenter ses vins, puis elle a épousé en 1856 Francisco José da Silva Torres, un collaborateur de longue date de son entreprise. Le fait de pouvoir prendre des décisions sans consulter le conseil de famille était pour elle une forme de liberté, écrit Isabel Cluny dans le catalogue de l’exposition. Le fils d’Antónia Ferreira et sa mère ont désapprouvé ce nouveau mariage.
Une icône du Douro
Quand Dona Antónia Ferreira est décédée le 26 mars 1896, elle était la plus grande propriétaire de vignobles de la région. Sa fortune s’élevait à près de six milliards de réis. Des milliers de personnes ont suivi le cortège funèbre parti de Régua. Il s’étendait sur près de quatre kilomètres. 95 prêtres ont célébré la messe. Son testament demandait des funérailles simples. Les journaux l’ont surnommée la « mère des pauvres ».
Le Douro, des robes amples et des poches pleines d’or
Le Douro avait failli lui coûter la vie dès 1861, 35 ans plus tôt. Le 12 mai 1861, elle descendait le fleuve avec des invités, de la Quinta do Vesúvio en direction de Porto. À bord se trouvaient son deuxième mari, sa fille, son gendre et Joseph James Forrester. Cet Anglais avait cartographié le Douro depuis la frontière espagnole jusqu’à son embouchure, ce qui lui avait valu d’être anobli baron portugais en 1855. Au Cachão da Valeira, un rapide qui venait d’être rendu navigable quelques années auparavant, le bateau a chaviré. Forrester s’est noyé. Son corps n’a jamais été retrouvé. Silva Torres, sa fille et son gendre s’en sont sortis indemnes.
C’est là que commence la légende. Les jupes amples d’Antónia l’auraient maintenue à la surface comme un ballon. Forrester aurait porté une ceinture remplie de pièces d’or qui l’aurait entraîné vers le fond. Ces deux histoires circulent encore aujourd’hui dans le Douro. Rien ne les prouve. Elle portait peut-être ces jupes. Ce détail en dit surtout long sur l’époque. Les vêtements féminins étaient alors serrés, mais ce jour-là, c’était tout le contraire. Seul le résultat est avéré : l’homme qui avait arpenté le Douro n’est pas revenu, contrairement à cette femme d’affaires qui a réussi sur les rives du Douro.
Si tu veux découvrir la vie et l’œuvre de Dona Antónia aujourd’hui, tu trouveras surtout deux lieux incontournables. Au Museu do Douro à Peso da Régua, son histoire fait partie de l’exposition permanente consacrée au développement du Douro et de son économie viticole. On y découvre notamment le travail dans les vignobles, la production et le transport du porto, ainsi que les changements sociaux et économiques de la région. Dans ce contexte, Dona Antónia apparaît comme une entrepreneuse de premier plan, une productrice de vin et une promotrice du Douro. L’exposition présente des documents historiques, des photos, des cartes et des objets qui illustrent son activité et son influence sur la région. En complément, le musée aborde également les épidémies de phylloxéra et la reconstruction de la viticulture.
Un autre lieu important, ce sont les Caves Ferreira à Vila Nova de Gaia, en face de Porto. La marque Ferreira appartient aujourd’hui à la société viticole portugaise Sogrape. La visite te fait découvrir la Casa Dona Antónia, qui rend hommage à la femme d’affaires et à sa famille, puis les chais historiques avec leurs grands fûts en bois, et enfin le musée des millésimes. Tu y apprendras l’histoire de la maison Ferreira, l’évolution du vin de Porto et l’importance des millésimes anciens. Le lien entre les pièces d’habitation et de réception et les caves souterraines historiques où le porto mûrit est particulièrement frappant. La visite dédiée à Dona Antónia dure environ une heure et demie et se termine par une dégustation de cinq portos qui portent son nom.
Et puis, il y a aussi un autre pont en construction à Porto. Il s’appelle Ponte Ferreirinha, un vote en ligne organisé par le « Jornal de Notícias » a choisi ce nom. Il relie Campo Alegre à Arrábida et est destiné au métro, aux piétons et aux cyclistes, aux gens, pas aux voitures. Ça, c’est tout à fait le genre de Dona Antónia. Le pont devrait être terminé en 2028.
Le chouchou de la reine. Une époque révolue.
Le porto lui-même a aujourd’hui un problème d’image. La reine Élisabeth II appréciait le porto. Dans les gentlemen’s clubs londoniens, c’était la boisson à la mode, au même titre que le sherry. Cette époque est révolue. Les jeunes consommateurs boivent moins de vins classiques fortifiés. La demande baisse. Le journal spécialisé du secteur, The Drinks Business, estime les ventes à 7,3 millions de caisses en 2023, contre 8,7 millions en 2013. Les jeunes se tournent vers des boissons plus légères et plus fraîches. Les producteurs réagissent en proposant des cocktails. Le « White Port & Tonic » est devenu un classique de l’été. Cockburn’s vend du « Portonic » en canette dans douze pays. Croft a lancé un porto rosé, Graham’s un « Blend No 12 » spécialement conçu pour les bars. Churchill’s et Quevedo misent sur des étiquettes colorées. Le secteur mise sur le haut de gamme, avec moins de bouteilles à des prix plus élevés.
Les périodes de crise, hier et aujourd’hui
Et Antónia ? Pendant la crise du phylloxéra, elle a montré ce que signifiait « aider » à son époque. Elle a construit des écoles, des crèches et des hôpitaux à Régua, Vila Real, Lamego et Torre de Moncorvo, a soutenu les Misericórdias et a fait immortaliser le nom de Silva Torres à l’hôpital de Régua grâce à un legs de 30 millions de réis. Quand les agriculteurs ont dû abandonner leurs terres, elle les a rachetées. D’après les chercheurs en marketing Carlos Melo Brito et Paulo Moreira, c’était une bonne affaire pour elle. Mais elle a empêché que ces terres ne tombent entre les mains des Britanniques, qui gardaient les anciens propriétaires comme gérants ou leur louaient les terres. Elle stockait du vin quand les prix étaient bas. Et elle a refusé de signer des contrats d’exclusivité avec les grands exportateurs. Aujourd’hui, les réserves des grandes maisons sont le problème des petits vignerons. Dans le Douro, on se demande pas sans raison qui va reprendre le rôle de la Ferreirinha. La fresque de Régua pose cette question, sans y répondre.
Le Douro vu depuis l’eau
Antónia Ferreira a passé la majeure partie de sa vie sur le Douro, entre Porto et Peso da Régua. C’est là que se trouvaient ses quintas. Après le fléau du phylloxéra, elle a fait planter de nouveaux vignobles, notamment dans le Douro Superior. C’est depuis le fleuve qu’on apprécie le mieux son paysage.
On passe sept jours à bord du MS Douro Spirit de Thurgau Travel, de Porto à Barca d’Alva, à la frontière espagnole, puis on revient. L’itinéraire suit le tracé cartographié par le baron Forrester. Cinq barrages équipés d’écluses font remonter le bateau, flanqué de murs de barrage à l’allure brutaliste, de quelque 130 mètres en amont : c’est à l’écluse de Valeira, là où se trouve aujourd’hui un lac de barrage, que le baron Forrester s’est probablement noyé. À terre, on visite des domaines viticoles, comme le Palácio de Mateus près de Vila Real et la Quinta do Seixo de Sandeman. On aperçoit des azulejos, ces célèbres carreaux portugais bleus et blancs, dans les gares de Porto et de Pinhão. Une excursion d’une journée nous emmène de Barca d’Alva à Salamanque. En descendant le fleuve, on voit à nouveau défiler des vignobles, des oliviers et des quintas blanches. L’homme a marqué de son empreinte le Douro portugais. En amont de Porto, il n’y a pourtant aucune grande ville et très peu d’industrie. On voit des villages, des champs, des forêts et une ligne de chemin de fer historique. Les barrages ont dompté ce fleuve sauvage. Mais entre eux, il semble proche de la nature et d’une beauté pittoresque.
Ce reportage a été réalisé avec le soutien de Turismo do Porto e Norte et de Thurgau Travel
