Le dépliant du Black Loyalist Heritage Centre est bilingue, en anglais et en français. Ça correspond bien à l’image qu’on se fait du Canada : deux langues, deux peuples fondateurs. Mais au cours de notre voyage, on découvre aussi comment les immigrants européens traitaient les Premières Nations autochtones. Et c’est à Birchtown, près de Shelburne, en Nouvelle-Écosse, qu’on découvre que le Canada a une histoire noire. Elle raconte l’histoire de personnes qui ont commencé leur vie en esclavage et qui ont fondé là-bas leur propre communauté. Leur histoire remonte jusqu’en Sierra Leone.
Un sol en verre
Au Black Loyalist Heritage Centre, on marche sur du verre. En dessous se trouve le site de fouilles de l’ancienne Birchtown. À la fin du XVIIIe siècle, c’était la plus grande colonie noire libre d’Amérique du Nord britannique. Le bâtiment ne se contente pas de raconter l’histoire de cet endroit. Il est construit dessus.
Sur les murs sont accrochés des rubans colorés sur lesquels sont inscrits de courtes phrases des nouveaux arrivants. Elles parlent d’espoir et de déception. L’une d’elles dit : « Port Roseway. Birchtown. Harbour of hope. » Une autre : « But your black skin marked you less than equal. »
Loyaux envers qui ?
Ce nom déroute. Les loyalistes, on connaît ça depuis la Révolution américaine. Mais des loyalistes noirs ? La réponse se trouve dans une vitrine. Pendant la guerre d’indépendance, les Britanniques avaient promis la liberté aux personnes réduites en esclavage si elles combattaient pour la Couronne. À la fin de la guerre, en 1783, les fonctionnaires britanniques ont délivré des actes d’affranchissement et tenu un registre, le « Book of Negroes ». Il contient plus de 3 000 noms. Ceux qui y figuraient avaient le droit de partir. Environ 3 500 loyalistes noirs sont arrivés en Nouvelle-Écosse. Le registre est consultable en ligne; le site des Archives de la Nouvelle-Écosse présente le manuscrit et sa transcription.
Andrea Davis, la directrice du centre, nous fait visiter l’exposition. Elle raconte ce qui s’est passé après leur arrivée. Les terres attribuées aux nouveaux arrivants étaient rocailleuses. Les salaires restaient bien inférieurs à ceux des travailleurs blancs. La liberté n’existait que sur le papier, pas vraiment au quotidien. Très vite, des troubles ont éclaté à Shelburne.
Ce n’est pas un passé lointain. Andrea Davis est originaire de la région. Elle fait partie des descendants qu’on appelle ici les « African Nova Scotians ». Elle travaillait à Toronto et est revenue en 2022 pour diriger le centre. Ici, ce n’est pas un étranger qui raconte l’histoire. Ici, c’est quelqu’un qui parle de sa propre famille.
La Sierra Leone – destination et origine
Cette conversation m’a rappelé Freetown, où j’ai découvert ce que la liberté signifiait pour les anciens esclaves. Freetown, la capitale de la Sierra Leone, porte la liberté dans son nom. Elle a été fondée en 1792 par des arrivants venus de Nouvelle-Écosse. Pour Andrea Davis, la Sierra Leone est une destination. Elle n’y est encore jamais allée. Mais dans deux ou trois ans, elle veut y voyager avec sa famille. Elle aimerait comprendre pourquoi, en 1792, tant de gens ont quitté Birchtown et d’autres endroits de la Nouvelle-Écosse – et ce qu’ils sont devenus, de l’autre côté de l’océan.
J’étais en Sierra Leone en 2016. Je peux lui décrire un pays qu’elle ne connaît pas encore. Elle me raconte une histoire que j’ignorais à l’époque. Tout à coup, on ne parle plus d’un musée. Elle mentionne qu’elle a un morceau du Cotton Tree chez elle. Et je comprends : Freetown a été fondée par des gens de Nouvelle-Écosse.
Elle nous conduit dans la salle de réunion. Des livres remplissent les étagères, des tableaux ornent les murs. Je m’attendais à une pièce annexe. C’est là qu’on passe le plus de temps. Sur le mur est accrochée une vue encadrée : des navires dans le port de Freetown, hiver 1792. Environ 1 200 personnes ont quitté la Nouvelle-Écosse cette année-là. Thomas Peters, un loyaliste noir, a demandé en vain pendant des années à recevoir des terres. À Londres, il a trouvé un partenaire en la Sierra Leone Company – celle-ci cherchait des colons. En mars 1792, les nouveaux arrivants ont fondé Freetown.
Des femmes fortes
Andrea Davis cite Elizabeth Cromwell, la fondatrice de la Black Loyalist Heritage Society, comme son modèle. Au cœur de l’exposition, on découvre d’autres femmes : la coureuse Marjorie Turner-Bailey, Viola Desmond, qui a refusé en 1946 de céder sa place aux Blancs au cinéma, et Rose Fortune, qui veillait à l’ordre au port d’Annapolis Royal et est considérée comme la première femme policière du Canada. Elles sont toutes des descendantes ou des contemporaines de cette histoire.
Un nom dans la correspondance
À Birchtown, un autre souvenir me revient. Mon père, Gustav Berg, a fait ses études à Bonn au début des années 1950. C’est là qu’il a fait la connaissance de Frank Fraser, originaire de Sierra Leone. Les deux hommes se sont écrit de longues lettres. Après la mort de mon père, ma mère Marianne a repris cette correspondance. En 2016, je suis parti à sa recherche en Sierra Leone. Je n’ai trouvé aucune trace de lui. Ce nom était trop courant.
Dans la petite église de Birchtown, il y a un panneau intitulé « About the Names ». Il répertorie des noms tirés des registres des Black Loyalists. Des gens qui sont partis il y a plus de 200 ans ont laissé là-bas plus de traces que Frank Fraser chez moi. De lui, il ne reste qu’un nom, une photo et le souvenir de ces lettres.
Quand Andrea Davis arrivera à Freetown, elle partira à la recherche de noms. Le « Book of Negroes » a répertorié les noms de plus de 3 000 personnes qui, malgré des promesses de liberté, ont été pratiquement répertoriées comme des biens. La famille d’Andrea remonte, sur huit générations, à un loyaliste noir arrivé en Nouvelle-Écosse en 1783. Elle veut comprendre pourquoi, dès 1792, plein d’autres familles ont quitté Birchtown et ce qu’elles sont devenues de l’autre côté de l’eau.
En savoir plus sur la Nouvelle-Écosse
Si vous voulez savoir comment les Mi’kmaq, les Acadiens, les Écossais et les Black Loyalists ont façonné la Nouvelle-Écosse d’aujourd’hui, lisez Les colons de la Nouvelle-Écosse. De Birchtown à Freetown raconte pourquoi des familles ont quitté l’Afrique en 1792. Dans le Canada atlantique, le homard a longtemps été considéré comme un plat pour les pauvres. Aujourd’hui, le « lobster roll » est un symbole national. Si tu veux savoir comment se passe la pêche, participe à une sortie de nuit : À la pêche au homard en Nouvelle-Écosse te montre ce que signifie la préservation des stocks. Le Canada, c’est aussi le pays du sirop d’érable. Le Québec en fournit la majeure partie, mais la Nouvelle-Écosse récolte aussi la sève de l’érable à sucre. À Halifax, la capitale de la province, l’offre est vaste. Le guide culinaire d’Halifax te mène vers les bonnes adresses. Mais la ville a bien plus à offrir que de la bouffe. Le guide touristique va de l’atelier de parfums 7 Virtues à la visite sur le thème de l’immigration au musée de l’immigration du Pier 21. Halifax a aussi été le théâtre de plusieurs tragédies. Quand le Titanic a coulé en 1912, c’était le grand port le plus proche. De nombreuses victimes ont été amenées ici. Au cimetière Fairview Lawn, leurs tombes rappellent cette catastrophe. Le ciel s’apaise. L’observatoire Deep Sky Eye te fait découvrir la Voie lactée dans la première destination « Starlight » d’Amérique du Nord. Ici, observer les étoiles au niveau de la mer, ça veut dire : mettre de l’anti-moustiques pour admirer la Voie lactée.
Ces recherches ont été soutenues par Visit Nova Scotia
