Toutes les chaises de la salle de conférence sont occupées. Le public du musée de l’âme du Bas-Rhin à Grevenbroich attend déjà. Pendant ce temps, Thomas Baumgärtel se promène dans les salles d’exposition tel un directeur de cirque. Il porte une veste militaire noire en jupe avec une bordure en tricot jaune banane opulente. Il n’a pas encore vu lui-même l’accrochage de ses tableaux à tige de grand format. C’est le quatrième jour de sa tournée dans le Bas-Rhin, et Baumgärtel dort peu. Hier, il n’a passé que trois heures, raconte-t-il. Le projet tourne autour du chiffre 40, ou XL en romain – dans tous les sens du terme.
Le projet d’exposition NiederrheinTour 2026 présente 40 groupes d’œuvres sur 40 ans dans 40 lieux artistiques. Le tour est un hommage à la région natale de l’artiste. Son paysage naturel unique et sa forte densité de monuments historiques en font déjà un lieu à voir – même sans le fruit du sud. La banane est le motif qui a fait connaître Thomas Baumgärtel. Depuis 1986, cet artiste originaire de Rheinberg marque les lieux artistiques et culturels du monde entier avec sa banane en spray. La banane symbolise un concept supérieur de liberté, de diversité d’opinion et d’ouverture culturelle. Baumgärtel utilise ce motif pour prendre position sur le plan politique et social. Il a créé la banane Niederrhein spécialement pour la tournée du même nom. Elle se termine par un saule têtard hirsute.
40 lieux d’art – un record
À Grevenbroich, Baumgärtel expose des motifs de bananes dans deux lieux d’art à la fois. Dans la Villa Erckens, on peut voir des tableaux à tige de grand format. Dans le hall d’expédition tout proche, son pointillisme à la banane jaune vif est accroché sur tous les murs. Alors que l’exposition est déjà ouverte à Grevenbroich, elle est encore en cours d’accrochage ailleurs. Les tableaux de son dépôt à Cologne sont encore transportés. Les vernissages et le montage se déroulent en parallèle. Rien qu’en mai 2026, 19 expositions commenceront. Avant de commencer la planification en 2025, Baumgärtel ne connaissait pas encore lui-même de nombreux endroits de la région du Bas-Rhin. Il souligne que c’est devenu un mélange passionnant de lieux artistiques. En été 2026, ses œuvres seront exposées dans des châteaux forts et des châteaux, dans un château d’eau, dans des manoirs, dans des halls d’usine, dans une église et dans un moulin. Les visiteurs sont invités à suivre la piste des bananes. Des circuits à vélo ont été conçus autour des lieux artistiques. Un carnet de tampons doit éveiller l’instinct du collectionneur. Aussi différents que soient les lieux d’exposition : On peut toujours voir des métamorphoses et des abstractions de la spraybanane originelle de 1986, qui remonte elle-même à la banane en forme de bande dessinée d’Andy Warhol qui ornait la pochette du premier album du Velvet Underground & Nico en 1966.
Son tout premier tableau à pédales représente une coupe de fruits. Mais il faut se tenir sacrément loin pour pouvoir reconnaître le kiwi, explique Baumgärtel en faisant le tour de l’exposition à la Villa Erckens. Pour les tableaux suivants, j’ai resserré les tiges. C’est ainsi qu’à partir de 2012, il a réalisé des tableaux grand format avec jusqu’à 20.000 tiges de bananes pulvérisées à la main. Il a passé des journées entières dans une pièce enfumée, avec un aérographe, un masque respiratoire et une combinaison de protection. Dans le groupe d’œuvres Stielbilder, Baumgärtel se concentre sur la tige de la banane à la forme marquante.
Du barbouilleur au payeur d’excellence
C’est une histoire qui commence par un service civil et se poursuit jusque dans les grands temples de l’art du monde. Thomas Baumgärtel est né en 1960 à Rheinberg, dans le Bas-Rhin. Au début des années 1980, il a effectué son service civil dans un hôpital catholique de sa ville natale. Un jour, alors qu’une croix en bois tombait du mur, le jeune civiliste cloua sans hésiter sa banane de petit-déjeuner à la place de la figure brisée de Jésus. Ce fut un premier acte de provocation artistique. Les patients étaient ravis, les religieuses horrifiées. En 1985, Baumgärtel commença des études d’art libre à la Fachhochschule de Cologne et devint maître-élève du professeur Franz Dank. Parallèlement, il a étudié la psychologie, ce qui, comme il le souligne, l’a aidé à comprendre les réactions des galeristes et des gens du musée et à mieux gérer le rejet et les critiques des premières années.
Le pop art urbain allemand
En 1986, Baumgärtel a marqué pour la première fois un lieu artistique avec la banane en spray – de nuit, illégalement, avec un pochoir et une bombe de peinture. L’ascension ne s’est pas faite sans heurts. Lorsqu’il s’est présenté en 1986 au musée Ludwig de Cologne avec un ami, la police les a encerclés, armes à la main. Les agents ont d’abord soupçonné une bombe. Lorsque le mot “spray banane” a été prononcé à la radio, la situation s’est détendue. La banane a tout de même dû être enlevée. Les plaintes pour dommages matériels pleuvent, la police arrête même Baumgärtel à Munich, et les insultes telles que “Schmierfink” font encore partie des réactions les plus douces. Ce n’est que lorsque le musée Ludwig, sous la direction de son nouveau directeur Siegfried Gohr, a reconnu le sens artistique de l’action bananière, que la feuille de banane a commencé à se retourner. Plus de 20 ans après la banane de bande dessinée d’Andy Warhol et bien avant Banksy, Baumgärtel est sorti dans la rue et a donné une nouvelle signification à la banane dans un tout autre contexte : comme panneau indicateur vers des lieux d’art.
Persévérance artistique
Grevenbroich a reçu deux bananes en spray pour l’ouverture de l’exposition en mai 2026. Vêtu d’un uniforme de garde noir et jaune, armé d’un pochoir et de bombes aérosols, Baumgärtel pulvérise solennellement, à la dernière lumière du jour et sous les yeux des invités de l’inauguration, la colonne d’entrée de l’ancienne villa de l’industriel ainsi que la façade en briques du hall d’expédition. Ce qui, dans les premières années, ressemblait à du vandalisme, est devenu un label de qualité officieux de la scène artistique internationale. Aujourd’hui, le MoMa et le Guggenheim Museum à New York ainsi que la Tate Modern à Londres et d’autres institutions à Athènes, Bâle, Moscou ou Zurich portent une banane en spray. Baumgärtel a entre-temps “labellisé” près de 4.000 lieux d’art dans le monde entier. Les galeries et les musées considèrent depuis longtemps comme un honneur de porter le fruit jaune à leur entrée. Dans son discours, la directrice du musée Eva Struckmeier met en avant la persévérance artistique avec laquelle Baumgärtel a porté la banane en spray dans le monde entier.
“Vous êtes un véritable artiste !”
Réduire Baumgärtel à un sprayeur de bananes est un peu court. Sa contribution artistique réside dans l’élargissement conséquent de la notion de graffiti. Il a fait d’un acte de vandalisme un système de signes de qualité culturelle à l’échelle mondiale. Parallèlement, il a créé une vaste œuvre picturale et graphique : des travaux acryliques de grand format, des installations, des sérigraphies et de l’art politique. Ses séries d’œuvres vont de la série “Holocaust” au “Medizinischer Block”, en passant par des actions pour Amnesty International et des commentaires politiques sur Erdoğan, Poutine et la pandémie de Corona. Le premier graffiti chirurgical du monde de 2018 fait également partie du “bloc médical”. En 1996, il a fondé la communauté d’ateliers CAP Cologne, qui réunit aujourd’hui 28 artistes. Aujourd’hui encore, il arrive que des personnes feuilletant son catalogue d’œuvres reconnaissent avec étonnement l’artiste dans cet éventail.
Le Tour du Bas-Rhin 2026
Ce projet d’envergure, qui se déroulera de mai à fin septembre 2026, est placé sous le signe de la liberté pour l’art. L’inauguration centrale a eu lieu le 8 mai 2026 au Niederrheinisches Museum de Kevelaer. Le finissage central est prévu pour le 27 septembre 2026 au musée Kurhaus Kleve. Un groupe d’œuvres différent attend les visiteurs à chacune des 40 stations : du German Urban Pop Art et des tableaux gris à Kevelaer, en passant par le bloc européen du Niederrheinmuseum Wesel, jusqu’aux tableaux à tigeset au pointillisme bananier à Grevenbroich. L’éventail des groupes d’œuvres est large. Affiches d’exposition, unité allemande, série sur l’Holocauste, objets cinétiques, travaux politiques et spraygrammes ne constituent qu’une partie de l’éventail de la tournée. Chaque station a été adaptée, dans la mesure du possible, à la collection ou à l’histoire du lieu concerné.
Ceux qui souhaitent explorer toutes les stations trouveront sur le site officiel 40jahrebananensprayer.de une carte générale interactive ainsi qu’un calendrier des événements avec les vernissages et les durées d’exposition. Pour les passionnés de vélo, des tours à vélo ont été spécialement conçus le long de la route dite B(anane)9. De plus amples informations sont disponibles sur le site web du tour. Le musée de l’âme du Bas-Rhin, la Villa Erckens, à Grevenbroich, mérite une visite avec pas moins de deux groupes d’œuvres importants et un programme varié accompagnant l’exposition.
Tout est banane ?
Les vrais connaisseurs de la banane le savent, la banane pousse sur un arbuste et non sur un arbre. Contrairement à ce que la banane en spray nous fait croire, le fruit se plie de la tige vers la lumière, il est donc en réalité à l’envers et une main de banane se compose généralement de sept doigts. Pour en savoir plus sur la banane, consultez le reportage sur une plantation de bananes au Malawi. Autres pays, autres street art : en France, le street artist MifaMosa se promène depuis 2017. Il joue avec les noms de rues des villes françaises, place ses mosaïques juste à côté d’un panneau de rue et se réfère à sa signification. Angoulême est la capitale française de la bande dessinée. Ce qui a commencé dans les années 1970 par un petit festival de BD est aujourd’hui inscrit au patrimoine culturel de l’UNESCO. En 2009, l’UNESCO a décerné à Angoulême le titre de “Ville créative de la littérature” – une distinction qui salue également le lien entre la bande dessinée et le développement urbain.
