Un théâtre pour les morts ? On trouvait autrefois ce genre de salles dans de nombreuses villes européennes. Montpellier, Bologne et Uppsala ont conservé la leur jusqu’à aujourd’hui. Montpellier et Bologne se disputent le titre de la plus ancienne faculté de médecine, tandis qu’Uppsala n’est venue s’ajouter à la liste que des siècles plus tard. Leurs salles montrent ce qu’une table d’autopsie peut faire… et ce qu’elle ne peut pas faire.
Sur le portail de la Faculté de Médecine de Montpellier, deux statues en bronze trônent sur des socles. À gauche, François Gigot de Lapeyronie (1678–1747), un chirurgien. À droite, Paul-Joseph Barthez (1734–1806), qui a formulé la théorie du principe de vie, le vitalisme. La faculté revendique le titre de plus ancienne école de médecine encore en activité au monde. Dans la cour voisine, un portique à colonnes porte l’inscription « Theatrum Anatomicum ».
Bologne : du manuel à la salle d’anatomie en bois
Mondino de Liuzzi ( mort en 1326) enseignait à l’université de Bologne et réalisait des dissections publiques. En 1316, il a écrit son ouvrage d’anatomie, l’Anathomia, le premier manuel d’anatomie européen depuis l’Antiquité à s’appuyer sur des dissections humaines. Il est resté un ouvrage de référence pendant des siècles. Mondino s’inspirait de Galien de Pergame, ce médecin grec du IIe siècle qui conseillait l’empereur Marc Aurèle à Rome.
La salle d’anatomie actuelle a vu le jour plus de 300 ans plus tard. Le Palazzo dell’Archiginnasio, construit en 1562/63, a abrité l’université jusqu’en 1803. Antonio Levanti a conçu le Teatro Anatomico en 1637 et l’a entièrement construit en bois de sapin. Au centre se trouve la table de dissection, entourée de bancs en bois disposés en gradins pour les spectateurs. À l’extrémité, la chaire du professeur trône sous un baldaquin, flanquée de deux figures en bois écorchées, les « Spellati », d’après un projet du sculpteur Ercole Lelli datant de 1734. Le plafond représente Apollon, le dieu protecteur de la médecine, entouré de quatorze constellations.
Uppsala : une coupole dédiée à l’anatomie
Olof Rudbeck l’Ancien, né en 1630 et mort en 1702, a découvert, alors qu’il était étudiant à Uppsala, un réseau de vaisseaux fins, les vaisseaux lymphatiques, qui transportaient un liquide incolore, la lymphe. En 1652, il a présenté sa découverte à la cour de la reine Christine de Suède. Rudbeck est considéré comme le premier Suédois à avoir fait une découverte scientifique d’envergure internationale.
Le théâtre d’anatomie a vu le jour une décennie plus tard. À partir de 1660, Rudbeck a occupé l’une des deux chaires de médecine de l’université. Il connaissait le modèle, le théâtre d’anatomie de Leyde, depuis ses années d’études. En 1662/63, il a ajouté une coupole abritant un amphithéâtre au bâtiment universitaire du Gustavianum. Ce bâtiment avait été construit en 1625 pour l’université fondée en 1477.
Une inscription au-dessus de l’entrée mentionne Rudbeck comme maître d’œuvre : « Olaus Rudbeck ædificavit 1662–1663 ». Plus tard, la salle a perdu sa fonction. Au milieu du XIXe siècle, on a démoli les gradins ; au début du XXe siècle, un musée zoologique s’y est installé. En 1950, la restauration a commencé d’après les dessins originaux de Rudbeck, et en 1955, la salle a été réinaugurée. Lors de la rénovation du bâtiment, de 2019 à 2024, le toit a été doté d’une nouvelle coupole en cuivre.
Répartition des rôles selon le rang
La dissection était un événement où chacun avait un rôle bien défini. Un lecteur lisait le manuel, un chirurgien pratiquait l’incision, un guide expliquait ce qu’il fallait observer. Les cadavres provenaient la plupart du temps de condamnés à mort. On choisissait de préférence des étrangers sans famille en ville ; plus tard, on y ajouta les pauvres et les suicidés. Après, il fallait enterrer le corps dignement, et on disait une messe pour l’âme du défunt. Outre les étudiants et les profs, il y avait des notables, des nobles et des bourgeois. En général, ils payaient l’entrée, mais à Padoue, c’était gratuit. La disposition des sièges suivait l’ordre de rang. On travaillait en hiver, car le froid permettait de conserver les corps plus longtemps. Le bois, utilisé comme matériau de construction, absorbait les odeurs. La lumière était rare : à Padoue, où il n’y avait pas de fenêtres, on allumait des bougies qui réchauffaient la pièce ; à Uppsala, la lumière tombait d’en haut à travers la coupole.
Du spectacle à l’enseignement
Le théâtre n’a pas perdu sa fonction d’un seul coup. Dès le XVIIIe siècle, des critiques se plaignaient qu’on ne voyait presque rien lors des dissections publiques et réclamaient des dissections réservées aux étudiants. C’est ainsi que sont apparues les salles de dissection, qui sont devenues au XIXe siècle les instituts d’anatomie. De nouvelles questions ont conduit vers d’autres lieux. En 1761, Giovanni Battista Morgagni cherchait, lors d’autopsies, les causes des maladies ; l’anatomie pathologique a pris de l’importance. On examinait les structures tissulaires les plus fines à l’écart des séances publiques.
La dernière représentation
Ces trois lieux témoignent de cette évolution. Bologne a utilisé sa salle jusqu’en 1803, puis l’université a déménagé. Montpellier a construit sa propre salle de dissection avec un portique à colonnes entre 1802 et 1804. À Uppsala, on a démoli les gradins vers le milieu du XIXe siècle. La scène a disparu, et la dissection a été transférée dans la salle de dissection.
Cette recherche a été soutenue par Montpellier Tourisme, Bologna Welcome et Destination Uppsala.
