De la vapeur flotte au-dessus de la rue du village, accompagnée d’une odeur de soufre. Le long du petit ruisseau de montagne Yunomine, qui donne son nom au village, s’étirent d’innombrables tuyaux et conduites. Ils semblent se fondre dans les dépôts ambrés de l’eau riche en minéraux. Ce n’est pas très beau, mais les tuyaux alimentent en eau chaude onsen les maisons privées, les hôtels et les ryokans. À Yunomine Onsen, près de la route de pèlerinage Kumano Kodo, on découvre la culture onsen dans toute sa diversité. Depuis 1800 ans, les habitants utilisent l’eau chaude à environ 90 degrés pour se baigner, se chauffer – et même pour cuisiner. Les visiteurs peuvent essayer tout cela : du bain à l’onsen tamago, la cuisson d’œufs crus dans le yuzutsu, un four public au centre du village.
Le boom a commencé à l’époque d’Edo
L’histoire des onsen japonais remonte à l’époque préhistorique. Les premiers témoignages écrits remontent au 8e siècle. À l’époque, on utilisait l’eau volcanique pour les rituels religieux, la purification et la guérison. Mais ce n’est qu’à l’époque d’Edo (1603-1868) que la culture des onsen a connu son essor. Les maisons d’hôtes (ryokan), les pèlerinages et les cures thermales ont rendu les sources chaudes populaires.
Aujourd’hui, le Japon compte plus de 3 000 onsen officiels qui répondent à des critères de qualité stricts. Ils servent à la détente, favorisent la santé de la peau et des articulations et offrent aux touristes une expérience authentique. Les hôtels et les auberges proches des sources invitent à prendre des bains collectifs, séparés par sexe. Il est également possible de réserver des onsen privés pour une durée déterminée.
Cuisinière à œufs XXL
Au milieu de Yunomine Onsen se trouve un bassin de source public dans lequel on peut faire cuire des œufs et des légumes. Il sert de lieu de cuisson commun pour les tamago d’onsen. Dans la boutique de Yunomine Onsen, on trouve des œufs et des pommes de terre déjà emballés dans de petits filets. Tout autour du bord du bassin, des clous sont plantés dans le bois pour fixer les filets. Un œuf à la coque met environ douze minutes à cuire, les légumes comme les épinards ou les pousses de bambou cuisent plus rapidement. En automne, les autochtones font également cuire des châtaignes dans le yuzutsu. Autrefois, on utilisait la terre chaude autour des sources pour cuire des légumes-racines, un peu comme les Islandais avec leur pain de seigle.
Les attractions onsen de Yunomine se suivent de près. Au-dessus du point de cuisson, près d’un vieux pont de pierre, se trouve le Tsuboyu. Ce minuscule bain thermal, installé dans une cabane en bois au bord de la rivière, est le seul onsen au monde inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Depuis 1800 ans, les pèlerins s’y purifient avant de se rendre au Kumano Hongū Taisha. Des légendes parlent de pouvoirs de guérison, comme la guérison du samouraï Oguri Hangan, immortalisée dans le théâtre Kabuki . On dit que l’eau riche en minéraux change de couleur sept fois par jour. Le bain peut accueillir deux à trois personnes et est utilisé par tranches de 30 minutes. Les billets s’achètent dans la maison des bains, en face de la cuisine. Il n’est pas possible de réserver – les premiers arrivés seront les premiers baignés. Dès 6 heures du matin, on peut tenter sa chance et se purifier comme les pèlerins d’autrefois avant de visiter le sanctuaire.
Programme de bien-être japonais dans la vallée de Hot Spring
Les vallées de la péninsule de Kii, avec leurs denses forêts de cèdres et de cyprès, attirent de nombreux Japonais. Les grands hôtels, comme ceux qui ont été construits à Watarase depuis les années 1980, sont parfaits pour les fêtes de famille. La place manque souvent à la maison et l’hôtesse reste généralement assise au travail. Dans les hôtels, on rencontre donc souvent des groupes. Le soir, on sert un menu kaiseki classique. Auparavant, on se détend dans l’onsen, puis on se présente au repas en yukata et en pantoufles, selon la tradition. Les hôtes étrangers peuvent également adopter cette tradition. Un ensemble approprié les attend dans la chambre. Ceux qui préfèrent venir en tenue de tous les jours ne sont pas pour autant regardés de travers. Contrairement à l’Occident, où l’on s’habille pour le dîner, au Japon, c’est le repas qui est au centre de l’attention. Après une journée de randonnée et une visite de l’onsen, un menu kaiseki comprenant jusqu’à douze plats attend les invités.
Un dîner kaiseki typique se compose d’ingrédients régionaux de saison et met l’accent sur l’harmonie et l’artisanat. Les Japonais apprécient de dîner dans leur propre chambre ou dans un salon séparé – c’est pour eux un signe d’exclusivité. Les Européens ont souvent un autre sentiment : manger seul dans sa chambre ressemble plutôt à une punition. Ceux qui préfèrent dîner en compagnie devraient exprimer clairement ce souhait.
Un menu kaiseki dure jusqu’à deux heures. Il vit de l’équilibre des saveurs, des textures et d’une présentation parfaite. L’enchaînement des plats dépend de la saison et des produits locaux. A Wakayama, le poisson et les légumes de la région en font partie. Une soupe claire au tofu soyeux, du poisson cru au wasabi et de la truite de rivière grillée sont des plats typiques. La truite, provenant des rivières de la vallée de Kii, est servie de telle sorte qu’elle semble encore dans l’assiette comme un poisson dans l’eau.
L’eau des onsen à l’intérieur et à l’extérieur
L’eau riche en minéraux de Yunomine Onsen peut être bue et on peut s’y baigner. L’utilisation intérieure commence déjà sur la route du pèlerinage le long du Kumano Kodo. Au Takahara Café, sur le chemin de Hosshinmon-oji à Hongu Taisha Grand Shrine, on prépare du thé et du café avec l’eau de Yunomine. Elle donne aux aliments un goût umami. Dans les vallées thermales de la péninsule de Kii, des sites historiques témoignent de l’importance des onsen, tandis que la culture thermale actuelle attire des visiteurs du monde entier.
Autres épisodes du Japon
Spirituel, culinaire, fascinant. Lors de notre voyage à travers les préfectures japonaises de Wakayama, Mie et Nagano ainsi que les villes d’Osaka, Nara et la région de Hakone, nous avons parcouru des routes de pèlerinage et d’anciennes voies commerciales, nous nous sommes baignés dans des sources chaudes et nous nous sommes laissés porter par les rues de la street food d’Osaka. Là-bas, impossible de passer à côté du poulpe – et encore moins d’un takoyaki, la légendaire boule de pâte avec un minuscule morceau de poulpe à l’intérieur. À Tanabe, un autre monde s’ouvre à nous : celui de l’umeshu, cette liqueur de prune ambrée dont on découvre les nuances dans un petit bar. Pour ceux qui peuvent encore marcher, le mieux est de se rendre directement sur le célèbre chemin de pèlerinage Kumano Kodo – et pour ceux qui aiment le style, de le faire en kimono. Le plus ancien onsen du Japon se trouve à Yunomine Onsen, où l’eau chaude jaillissant de la terre sert depuis 1800 ans à cuisiner, à se baigner et à se détendre. L’histoire des Ama, les femmes de la mer, leur tradition et leur artisanat menacé sont présentés dans Mie. Si vous cherchez un souvenir, vous pouvez choisir une huître à Ise-Shima. Pour savoir ce qu’il y a dedans, il faut faire du pearl picking. En revanche, la culture un peu étrange des bag charms, qui consiste à accrocher des animaux en peluche aux sacs, est un phénomène national.
Le voyage de recherche a été soutenu par Visit Wakayama .
