Après un long trajet sur l’autoroute, nous nous trouvons dans le nord de la Forêt-Noire, sur un chemin de terre. Notre GPS nous a guidés vers la Wasserstube de Monhardt. Mais à part la forêt, un soupçon de fumée dans l’air pur de la Forêt-Noire et le murmure lointain d’un ruisseau – rien. Pas de panneaux, pas de bâtiments, pas de gens.
J’appelle Martin Spreng, dont nous avons noté le numéro par précaution. Il décroche immédiatement et décrit patiemment le chemin : “Descendre le sentier, en direction de l’eau, puis longer le ruisseau à gauche. C’est là que je vous attendrai”. Sa voix est amusée – apparemment, il est habitué à ce que les visiteurs ne trouvent pas tout de suite la “Wasserstube”.
Cinq minutes plus tard, nous nous trouvons devant un ouvrage qui enjambe le ruisseau : Des treuils à chaîne, des portes d’écluses, devant une surface d’eau peu profonde. Martin Spreng, président de l’Association allemande de flottage de bois, nous attend avec ses typiques bottes de marche à la hanche. Ce que nous allons découvrir au cours des prochaines heures est un voyage dans le temps – dans un monde qui a disparu il y a seulement un siècle, mais qui donne l’impression de venir d’un autre millénaire. Un monde où les rivières étaient les voies ferrées de l’Europe et le bois le pétrole de l’époque.
Amsterdam se passionne pour les sapins de la Forêt-Noire
La puissance économique néerlandaise du 17e siècle devait une grande partie de sa force au sapin de la Forêt-Noire. Amsterdam, construite sur un sol marécageux, repose sur des millions de pilotis en bois. Le palais royal repose à lui seul sur 13 000 pieux de la Forêt-Noire. Le flottage du bois assurait l’approvisionnement en bois et posait ainsi les bases de l’âge d’or des Pays-Bas.
Chaque année, des ouvriers coupaient des dizaines de milliers de troncs dans la Forêt-Noire et les conduisaient sur un itinéraire de 800 kilomètres par de petites rivières comme la Nagold jusqu’au Rhin. De là, de grands radeaux transportaient le bois jusqu’à Rotterdam. Ce voyage durait des mois et exigeait un savoir-faire artisanal, des compétences commerciales et un talent d’organisation.
“Les sapins hollandais étaient particulièrement recherchés”, explique Martin Spreng devant un imposant tronc d’arbre. ” Ils devaient mesurer 30 à 40 mètres de long, ne pas avoir de nœuds et être droits comme des piquets – l’idéal pour les mâts de bateaux et les chevrons. ” Ce bois était le matériau high-tech de l’époque.
Mais dans la construction navale traditionnelle, le bois courbé jouait également un rôle important. Avec ses fibres, il suivait la courbure naturelle et convenait parfaitement aux membrures qui déterminaient la forme et la stabilité de la coque d’un bateau. Spreng nous montre des gabarits en bois que les forestiers utilisaient en forêt pour choisir les arbres appropriés. Le bois courbé, généralement du chêne, était jusqu’à dix fois plus cher que le bois droit et était chargé en plus sur les radeaux en tant qu’oblast.
Le flotteur Martin Sprang montre des dessins de construction qui pouvaient être utilisés dans la forêt pour choisir les arbres / © Photos : Georg Berg
Wasserstube – Les écluses du Moyen Âge
L’art de l’ingénierie des flotteurs devient palpable à la Wasserstube de Monhardt. Ces bassins artificiels servaient à la fois de chantier naval et d’écluse. Dans l’eau jusqu’aux genoux, les ouvriers liaient plusieurs troncs d’arbres pour former un assemblage appelé esturgeon. Ils alignaient plusieurs estampes comme des wagons et formaient ainsi des radeaux qui pouvaient atteindre 286 mètres de long.
“Lorsque le radeau était prêt, nous retenions l’eau”, explique Spreng sur le pont de l’écluse. “Ensuite, nous ouvrions le barrage avec les treuils à chaîne et le radeau dérivait jusqu’à la prochaine station d’eau, souvent à plusieurs kilomètres de là. Quatre flotteurs pouvaient ainsi manœuvrer jusqu’à 200 mètres cubes de bois – l’équivalent de 40 gros chargements de camion”.
Le barrage hydraulique de Monhardt a été en service de 1640 à 1911, puis il est tombé en ruine et a été reconstruit en 1986 selon les plans d’origine. Aujourd’hui, le barrage et ses massifs treuils à chaîne sont à nouveau entièrement fonctionnels.
Un moyen de transport qui se consume lui-même
Spreng nous montre un morceau de poutre érodée qu’il a trouvé dans les décombres d’une maison à colombages démolie. Il montre du doigt un trou rond dans le bois. “C’est un trou de Wieden. Cette poutre faisait partie d’un radeau. Elle a été transportée sur des centaines de kilomètres avant d’être démontée et montée”.
Une idée fascinante : le radeau n’était pas un moyen de transport au sens classique du terme, mais la cargaison elle-même. Les flotteurs faisaient de la marchandise un véhicule. “Tu ne construis pas un bateau qui repart à vide”, explique Spreng. “Tu attaches la marchandise de manière à ce qu’elle te porte. A l’arrivée, le radeau est démonté et vendu”.
Wieden – la force qui relie tout
“La vie d’un flotteur dépend de la Wiede”, dit Spreng en brandissant l’une de ces cordes en bois. Ce qui ressemble à un bâton tordu était un produit high-tech de son époque. Les berceaux, fabriqués en bois de sapin ou de noisetier, maintenaient solidement les troncs de plusieurs tonnes.
La fabrication était laborieuse. Les ouvriers faisaient tremper de minces troncs dans l’eau pendant des jours, les chauffaient dans un four à pain et les tendaient dans un établi. Ils tordaient les fibres à l’aide d’une barre de torsion jusqu’à ce qu’une structure en spirale apparaisse. “Résistante à l’eau, durable et supérieure à toutes les autres cordes”, dit fièrement Spreng. Après le rafting, on faisait sécher les berceaux et on les utilisait comme torches.
Les bottes à crampons – symbole d’un métier difficile
Spreng porte des bottes à tige haute typiques. “Les bottes à crampons font partie de l’équipement de base de tout flotteur”, explique-t-il. “Celui qui passe des heures dans l’eau glacée a besoin des meilleures bottes”. L’équipement des flotteurs était bien pensé, le métier dangereux. Les noyades, l’hypothermie et les écrasements étaient fréquents. Les guildes de flotteurs géraient des caisses de veuvage.
De l’importance systémique au patrimoine culturel
Avec le développement du chemin de fer, le flottage de bois a rapidement perdu de son importance au 19e siècle. Ce qui était autrefois indispensable à l’économie européenne est devenu obsolète en l’espace de quelques décennies. Le dernier grand radeau descendit la Nagold en 1911.
Aujourd’hui, en se promenant dans le nord de la Forêt-Noire, on découvre partout des traces du flottage : de magnifiques maisons à colombages, de vieux barrages, des gargotes en ruine. Des noms de lieux comme Floßhafen ou Flößersteig rappellent le passé. Dans les archives, des livres avec des signes en bois montrent avec quelle précision le flottage était organisé – un système logistique avec des contrats, des assurances et des contrôles de qualité.
Aujourd’hui, le flottage de bois a une valeur culturelle. En 2022, l’UNESCO l’a reconnu comme patrimoine culturel immatériel. Martin Spreng et des collègues d’Europe se sont engagés en ce sens. “C’était un moment important”, dit Spreng. “Une reconnaissance que cet artisanat doit être préservé”.
La Flößerzunft Oberes Nagoldtal compte 30 membres qui entretiennent la Wasserstube, font des démonstrations de l’artisanat et construisent encore eux-mêmes des radeaux – dernièrement lors de la Journée allemande des flotteurs de bois à Magdebourg.
Comment trois traditions de la Forêt-Noire sont liées
Le déboisement à grande échelle pour le flottage a laissé des traces qui ont largement dépassé le cadre de la sylviculture. Là où se trouvaient autrefois des forêts de sapins denses, des pâturages ouverts ont vu le jour, idéaux pour l’élevage de moutons, qui est devenu un secteur économique important. Dans le même temps, les myrtilles se sont répandues sur les terres dénudées, donnant naissance à une tradition qui caractérise encore aujourd’hui la Forêt-Noire. Ainsi, un système logistique qui approvisionnait l’Europe en bois a entraîné un changement complet de la végétation et créé de nouveaux paysages culturels. L’histoire du flottage, de la culture des myrtilles et de l’élevage ovin sont indissociables : trois facettes d’une région en mutation.
Le flottage de bois aujourd’hui – De la Finlande à l’île de Vancouver
Le flottage de bois continue à vivre. “En Finlande et en Russie, on pratique encore le flottage à des fins commerciales”, explique Spreng. Sur la côte ouest du Canada, des radeaux transportent d’énormes quantités de bois à travers la mer. Les tempêtes les déchirent parfois et les troncs s’échouent sur des côtes désertes. Une preuve que ce principe ancestral fonctionne aussi au 21e siècle – là où il n’y a pas d’alternative.
Le voyage de recherche a été soutenu par Schwarzwald Tourismus
